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【山海关守备旅司令部】
“敬礼！”
司令部外卫兵持枪肃立，声音洪亮。两辆风尘仆仆的汽车驶入大院，车门打开，侯杰与宋虎，一前一后走了下来。两人虽身着奉军将官服，但眉宇间已经少了些战场上的杀伐之气，隐约带着一丝落寞。
常威闻讯，大步从司令部里迎了出来，脸上带着笑容：“哈哈哈！虎哥！侯哥什么风把你们这两位封疆大吏给吹到我这穷关隘来了？快请进！快请进！”
三人把臂言欢，走进司令部办公室。常威的办公桌上，正摊着一份刚收到的奉天大帅府电报。常威随手将电报递给二人看，嘴上笑骂着：“瞅瞅，咱们大帅的手笔！前面夸咱山海关守备旅抗洪有功，体恤民艰，堪为奉军表率……这好话还没几句呢，后面就跟上催缴关税了！说什么‘军饷浩繁，财政支绌’，让我务必于月内解送奉天五十万现洋！他娘的，真当山海关提款机啊！”
侯杰：“提款机？！什么提款机？”
常威：“额……没啥，就是一种TMD……”
落座奉茶后，常威问道：“两位老哥，在各自地盘上还顺心吗？赤峰那边条件艰苦，虎哥你没少吃苦头吧？”
宋虎摆摆手，语气倒是豁达：“苦是苦点，地广人稀，要啥没啥。不过也好，清静！你那四大爷，就守着他热河那点地盘，也不越界，他是懒得管我赤峰那穷地方，两边相安无事，挺好。”
常威点头：“那就好。汤玉麟那人，守成有余，进取不足，捞钱是他第一要务，只要你不碰他核心利益，他不会主动找你麻烦的。”他转向侯杰，神色稍显凝重，“侯哥，你那边就复杂多了。东宁那地方，冬天能冻掉下巴，尤其是穷山恶水出刁民！尤其是驻扎在绥芬河的张宗昌，那是个什么货色，你我都清楚！”
常威压低声音：“那就是条疯狗！有名的‘狗肉将军’！听说有次阅兵，被一条窜出来的野狗咬了马靴，觉得丢了面子，竟然下令全城捕杀野狗，搞得绥芬河狗尸遍地，腥臭冲天！此人残暴无德，唯利是图，有奶便是娘！只要给他地盘和兵马，让他管你叫爹他都干！侯哥，你在他旁边，可得千万小心，提防他使阴招，别被他蚕食了你的地盘和部队！”
侯杰叹了口气，脸上浮现愁容：“常老弟你说的在理，那张宗昌确实是个麻烦。不过，眼下还有个更头疼的事……”他和宋虎交换了一个眼神。
宋虎接过话头，切入正题：“常老弟，不瞒你说，我们这次来，一是看看老兄弟，二来，也确实是有件棘手事，想跟你合计合计。”
“哦？什么事能让两位老哥同时犯难？”常威放下茶杯。
“是盐！”侯杰沉声道，“直奉大战之后，江淮两地的盐路就不太通畅，那帮盐商趁机哄抬盐价，黑心钱赚得盆满钵满！咱们东三省这边，盐政更是腐败不堪，官盐价高质次，从长江口过来的私盐，到了咱们这地界，差价最高的地方能达七倍！这其中的利润……太大了，可也把老百姓坑苦了！”
宋虎补充道：“我们俩地盘都靠边境，看着这滚滚利源，却苦于没有稳妥的门路和运输手段，干着急啊！”
常威眼睛微眯，立刻明白了他们的来意——这是要合谋贩私盐！他沉吟片刻，手指敲着桌面：“盐利……确实惊人。我福康县老家那边，倒是有几支信得过的马帮，常年跑哈尔滨到长春这条线，还算稳妥。我可以把他们调过来，咱们甚至可以动用一部分骑兵，伪装成马队，走山海关这条线运盐！凭借我的职权，过关免税，成本能压到最低！”
侯杰却摇摇头：“老弟，用马运，量太小，速度也慢，得运到猴年马月去？我是想着，你在奉军体系里人面熟，尤其是山海关这铁路枢纽……有没有办法，搞到火车皮？”
宋虎一听“火车”，眼睛都亮了，激动地凑近：“对对对！火车！用火车拉！那一车皮的盐，从关内到关外，刨去上下打点和成本，现在随随便便就能净赚这个数！”他伸出两根手指，又翻了一下，“十万大洋！咱们哥仨联手，一家一天分三万跟玩似的！要是一个月跑上十趟八趟……那就是近百万的进项！”
一天三万！一个月九十万！
这数字在常威脑海里炸开。他来钱的路子不少，可如此暴利的生意，可还没有！这生意，太划得来了！
他猛地一拍大腿，眼中精光四射，斩钉截铁地说道：“行了！既然两位老哥信得过我，找上门来，这事我常威干了！火车皮的事，包在我身上！我想办法尽快解决！咱们就联手，干他一票大的！”
