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与此同时，在川东南一座因盐业而显得颇为富庶的县城里。
刘桃惠站在曾经显赫一时的盐商李府旧址前，心沉到了谷底。
眼前哪里还有半分高门大户的气象？
朱漆大门被粗暴地贴上交叉的官封条，早已褪色破损。
从缝隙看院墙内，杂草丛生，早已毫无人气。
她花费了身上一半积蓄，才从一个曾在李家做过短工的老仆口中拼凑出真相。
李家因一桩数额巨大的私盐案彻底败落，家主及成年男丁皆被锁拿问罪，凶多吉少。
而自家小姐周淑宁，这位明媒正娶的正室夫人，竟在抄家之后，被当时负责此案的盐课司吏陈某人，以区区十五两银子的身价，当作家产的一部分，买回了府中，成了他的侍妾。
这个结果，比刘桃惠预想的最坏情况还要不堪。小姐竟从正头娘子沦落被当做货物买卖，成为他人玩物的侍妾。
一股混杂着酸楚的怒火灼烧着她的心，她用力咬着下唇，直到尝到一丝血腥味，才勉强压下几乎要喷薄而出的情绪。
“桃惠……”
身旁传来沈佩乐担忧而轻柔的呼唤。
这位同样经历过家道中落，被道场拯救的前大户小姐，心思细腻，立刻察觉了刘桃惠情绪的剧烈波动。
她轻轻握住刘桃惠冰凉的手，无声的安慰。
“别急，人找到了就好。只要人还在，就有希望。别忘了，我们现在是谁的人。”
沈佩乐的话语，如同投入死水中的石子，激起一圈微澜。
刘桃惠猛地吸了一口气，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让她混乱的思绪得以凝聚。
是了，她不再是那个无能为力的小丫鬟了。
她是太一道场户部的见习吏员，她身后站着神尊，站着整个道场！
“我没事，佩乐姐。谢谢你。我们再继续打听，问问陈府在哪。”
刘桃惠的声音带着轻微的哽咽，但眼神已重燃起坚毅的火光。
循着打听到的地址，刘桃惠很快找到了那位陈姓官吏的府邸。
面前的宅子比之前盐商李家更为气派，也更为森严。
朱漆大门紧闭，门前两尊石狮张牙舞爪，门楣上“陈府”两个鎏金大字在午后的阳光下闪着威严金光。
刘桃惠不敢贸然上前，强忍焦灼，绕着陈府走了几圈。高墙深院，只有侧门和后门偶有仆役进出。
她躲在街角暗处观察，发现进出仆役皆是行色匆匆，神色木然，整个府邸透着一股沉闷压抑的气氛。
刘桃惠咬咬牙，再次动用所剩不多的钱两。
她在后巷蹲守，终于等到了一个看起来面善的粗使婆子。
几枚成色极好的碎银塞过去，婆子掂了掂，脸上露出一丝松动。
“嬷嬷，向您打听个人。府上可有一位两月前新来的周姨娘？”刘桃惠央求。
婆子警惕地左右看看，才小声道：“是有这么一位……唉，也是个苦命人。”
“她……她还好吗？”刘桃惠的心提到了嗓子眼。
婆子摇摇头，叹了口气。
“好什么呀！刚来那会儿，整日里哭，眼睛都快哭瞎了。老爷新鲜了没几天，就嫌她哭哭啼啼晦气，丢在后院西边最偏的那个小跨院里，再没踏进去过。主母那边……”
婆子撇撇嘴，声音压得更低。
“主母本就不是个宽厚人，又嫌她是罪眷，身份尴尬，更是不待见。月例银子克扣得厉害，饭食也常是冷的馊的。前些日子听说病了，也没见请个好大夫瞧瞧，就自己硬熬着……啧啧，那脸色，白得跟纸似的，看着都揪心。”
每一个字都像针扎在刘桃惠心上。
小姐竟过的如此煎熬！
