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“唉，她才是真正的天才。老爷请了最好的西席先生，小姐学什么，我就跟着在旁边听什么。四书章句，诗词歌赋，琴棋书画……”
“小姐聪慧，过目不忘，先生讲一遍她就懂了，反倒是我这个笨丫头，要偷偷拿着小姐练字废弃的纸，晚上借着月光一遍遍描摹，才能勉强记住些字句……”
“小姐心善，知道我喜欢，不仅不怪罪，还常把她看过的书、临摹的字帖偷偷塞给我，有时还亲自指点我几句……”
刘桃惠的声音带着一丝哽咽。
“小姐待我如姐妹，从未把我当下人看。她常说，‘女子识字明理，方能不被人欺’。后来……小姐及笄，老爷续弦，新夫人刻薄。为了攀附权贵，竟将小姐许配给了一个年逾四十、妻妾成群的盐商做填房！小姐那样清雅如兰的人……”
她说不下去了，泪水在眼眶里打转。
周颜听得心头沉重，默默握紧了拳头。
这世道，对女子何其不公！
“小姐出嫁前，偷偷塞给我她的私房钱和一纸放良文书，哭着说：‘桃惠，你是个伶俐的，别留在这里了，拿着这些，回家乡去，找个老实人好好过日子吧。’”
刘桃惠抹了把眼泪，声音带着无尽的悲凉，“我拿着文书和银子，千恩万谢地离开了。想着小姐的恩情，想着终于能回家看看爹娘弟妹了……”
“可谁曾想……”她的声音陡然变得尖锐而苦涩，“我刚回到那个十年没回去的家，我爹娘见我带着钱和放良文书。为了钱，他们……他们转头就收了邻村一个五十多岁的老赖皮十两银子，立了文书，要把我卖给他当老婆！”
刘桃惠的身体微微颤抖。
“我假意顺从，趁他们喝喜酒放松警惕，半夜撬了窗，穿着单衣，光着脚，头也不回地往山里跑！”
“我也不知道能跑到哪里去，只知道不能停下，停下就是万丈深渊！当时又冷又饿，脚底全是划伤的血口子……”
“就在我以为要冻死在山沟里的时候，遇到了道场出来采药的药猴……后来，就被带进了山谷，稀里糊涂地喝了碗热粥，裹上了暖和的被子……再后来，因为认识几个字，就被织织大人问话，分到了户部，成了这百人团之一。”
这段被家人出卖的经历，让她对道场给予的新生倍加珍惜。
她长长地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担，看向周颜，眼中带着劫后余生的庆幸和一丝茫然。
“颜姐姐，你说，这是不是神尊可怜我？给了我一条活路，还给了我……做梦都不敢想的前程！让我也能像小姐希望的那样，靠自己识字明理的本事，堂堂正正地活着？”
周颜听得心潮起伏，她没想到这个平日里安静内敛，做事一丝不苟的姑娘，竟有如此坎坷凄凉的过往。
她用力握住刘桃惠冰凉的手，仿佛要把自己的温度传递给刘桃惠，沉声道：“小惠，这不是可怜，这是神尊的慧眼！”
“你识字懂文墨已经是很难得了，你吃过世间最深的苦，比任何人都懂得珍惜！”
“小姐教你的东西没有白费，神尊给了你可以施展才华的用武之地！”
“以后，咱们姐妹一起，跟着神尊，在这道场里，好好学，好好干，为自己，也为天下像我们这样苦命的女子，争一条堂堂正正、不靠任何人的路出来！”
“嗯！”
刘桃惠重重地点头，眼中泪光未干，却已燃起明亮的火焰。她反握住周颜的手，感受到来自友人的支持和力量。
说话间，两人已走到书房门口。
里面隐约传来算盘珠子噼啪作响的声音，还有青灵条理分明的讲解声。
“……故，凡钱粮出入，必以四柱清册为基。旧管、新收、开除、实在，四柱须环环相扣，分毫不能差。今日便以华阴官仓现存粮秣，进行演算……”
两人对视一眼，迅速收敛心神，整理了一下衣袍，迈着坚定的步子走进。
书房里，几十张简陋的木桌后，坐满了如她们一般年轻的“星火”，正聚精会神地听着讲台上青灵的讲解，手下飞快地拨弄着算盘，或在粗糙的竹纸上演算。
见有人进来也无人抬头，每一个人都专注学习。
二人进来后，选了后面桌子也沉浸在知识的海洋中。
这百颗要经历无数次淬炼的星火，正在这方新天地里，如饥似渴的汲取着前所未有的知识与力量，为未来新时代的到来而奋力燃烧。
至于周颜和刘桃惠的故事，只是这燎原之火中，两朵刚刚燃起的小小火焰。
她们未来要走的路，才刚刚开始。
