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乾清宫的铜漏滴到寅时三刻，慈宁宫东暖阁还亮着微光。苏麻喇姑轻手轻脚地把青瓷药碗搁在檀木几上，碗底磕在桌面上，“咔”一声轻响，惊醒了假寐的孝庄太后。
“索尼的脉案送来了？”太后捻动蜜蜡佛珠的手指顿了顿。
苏麻喇姑展开绢帕，露出太医院连夜誊抄的脉案：“寒邪入肺，痰中带血，院判说怕是熬不过这个冬天……”
窗外北风裹着碎雪扑打窗棂，佛珠突然断了线，浑圆的檀木珠子滚落满地。太后盯着那些乱滚的珠子，眼神恍惚。二十年前先帝驾崩那夜，也是这样的风雪。
“传苏克萨哈。”太后弯腰拾起一颗佛珠，指甲在“万”字纹上掐出月牙痕，“从西华门进。”
镶黄旗都统府内，鳌拜正用麂皮擦拭祖传腰刀。刀刃映出他眉间新添的伤疤——上月围猎时惊马所致。亲兵统领阿穆鲁猫腰进来：“主子，遏必隆大人递了密折，说索尼病重不能视事，议政处要推举新的领班大臣。”
刀尖划过烛火，爆出几点火星。
“慈宁宫今晨召了苏克萨哈……”阿穆鲁话音未落，案上的鎏金烛台被腰刀劈成两段。
“老狐狸！”鳌拜盯着断烛腾起的青烟，冷笑，“索尼这病来得蹊跷。”上月议政会上，正是索尼力主将镶黄旗圈占的民田退还原主。他转身看向墙上的《八旗驻防图》，刀尖点在正黄旗驻地：“去查查索尼最近用的太医。”
养心殿西暖阁里，顺治帝将朱笔重重掷进砚台，墨汁溅污了苏克萨哈新呈的《圈地疏》。满文师傅济尔哈朗见状，连忙使眼色让宫人们退下。
“皇上，”济尔哈朗掏出帕子擦拭御案，“鳌拜昨日又往各旗派了包衣奴才，说是清丈田亩……”
话音未落，年轻皇帝突然剧烈咳嗽起来，帕子上竟见了红。
“宣太医！”
“站住！”顺治攥紧染血的帕子，声音低沉，“朕这咳血之症若传出去，明日议政会上，那些大臣怕是要逼朕立太子了。”他望向窗外飘雪，想起三日前母后那句“你要学会用兵”，嘴角浮现一抹冷意。
索尼府上弥漫着浓重的药苦气，老太师半卧在锦绣堆里，案头摆着刚用火漆封好的密折。管家隔着屏风低声禀报：“主子，苏克萨哈大人带着太后的手谕来了。”
“让他去书房候着。”索尼猛地睁眼，哪还有病容？他示意长子噶布喇展开《黑龙江舆图》，手指点在雅克萨城：“罗刹人最近动向，都记在密折夹层里。若我‘病故’，你亲自呈给皇上。”
当苏克萨哈见到索尼时，老人又变回气若游丝的模样。他颤巍巍递过折子：“老臣……保举……苏大人……继任议政大臣……”话音未落，喉间突然涌出黑血，染红了苏克萨哈袖口的仙鹤补子。
次日寅时，慈宁宫檐下的铜铃在风中急响。孝庄太后翻开苏克萨哈呈上的血折，指节微微发白，忽然将佛珠拍在案上：“传懿旨，就说哀家梦到太祖训示，命皇帝亲率两黄旗大臣往盛京祭陵。”
朝会上，顺治帝宣布祭陵旨意时，鳌拜发现随行名单里，镶黄旗将领竟无一人。他抬头盯着御座后垂落的珠帘——太后身影若隐若现——脑海中闪过当年多尔衮猝死的猎场，也是这般大雪初霁。
风雪中，一骑快马驰向正黄旗大营，马鞍下藏着索尼临终前用满文密码写就的《八旗兵备疏》。
索尼府外，苏克萨哈站在廊下，看着漫天飞雪洒落在血迹斑驳的地面，眉头紧锁。袖口的仙鹤补子已被染成暗红色，他抬手摸了摸，指尖沾了一层湿润的腥气。
“大人，轿子备好了。”随从低声提醒。
苏克萨哈收回目光，点了点头，却没有立刻迈步。他的眼神复杂，像是在权衡什么，又似乎藏着更深的忧虑。最终，他只是轻轻叹了口气，钻进了暖轿。
慈宁宫内，孝庄太后坐在炕沿边，手里捏着断了线的佛珠。她低头注视着掌心那颗滚烫的檀木珠，指尖摩挲着“万”字纹，神情淡漠却透着一丝难以言喻的决绝。
“索尼这一局，倒是走得漂亮。”她喃喃自语，声音细如蚊鸣，随即扬声唤道，“苏麻喇姑，去传苏克萨哈明日卯时进宫议事。”
另一边，养心殿西暖阁，顺治帝倚靠在龙椅上，脸色苍白如纸。他盯着案几上的朱笔，呼吸有些急促，胸口起伏不定。一旁的济尔哈朗忧心忡忡地看着他，几次欲言又止。
“朕没事。”顺治勉强挤出一句话，语气虚弱但带着不容置疑的坚定，“别让任何人知道这事。”
