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造价从第一版方案的八亿刀一路翻到三十二。三十二亿，能造四架B-2轰炸机加半艘弗吉尼亚级核潜艇。拨款委员会那个瘦子在会上只说了两个字：“继续。”他说这俩字的时候脸上的表情不像在批预算，倒像牙疼。
“自由”的发射方式更是绝了。因为聚变堆没搞出来，它不能自己从跑道上天。方案一：用波音747改的母机驼到万米高空投放，自己再点火入轨。方案二：用德尔塔重型火箭直接打上去。方案一省油但母机得重造，方案二费钱但现成。霍克拍板：两个都搞。这意味着“自由”不仅贵，还得看天吃饭——母机飞不了不能打，火箭排不上不能打。
十二月第一次空投试验，母机是架波音747-400，机翼下挂载了“自由”的三分之一缩比验证机。飞到大西洋上空一万二千米，挂架释放，验证机脱离，三秒后核热火箭点火——点着了，但推力曲线不对，验证机没有向上爬升，而是平着滑了出去，然后低头，往海面扎了下去。飞行员弹射成功，验证机碎成八块喂了鱼。
事故报告写了四百页。一句话：分离时姿态差半度。
然后就到了年底。金乌系统联调成功的消息传过来那天，正好赶上“自由”项目预算审议。会从早上九点开到晚上八点，午餐是冷三明治，咖啡续了一壶又一壶。会上吵了两件事。
第一件：这玩意儿到底打不打得过“玄女”？答案很诚实——打不过。玄女聚变堆功率是“自由”核热堆的十五倍，定向能武器一炮烧穿两百毫米钢板，“自由”的激光用来防身还行，主动攻击够呛。玄女在轨六十天，“自由”撑死七天得返航。
第二件更扎心：既然打不过，花三十二亿造它图什么？
空军的人站起来说了一句话，把场面整个冻住了：“图的是我们没有别的了。”
麦克法兰把老花镜摘下来，折好，放进胸前口袋里。他的声音不高，但每个字都像钉子钉在桌面。“我二十岁造火箭，二十八岁把阿波罗送上月球。我从来不信星条国的工程师会输给任何人。但今天我坐在这里，看你们花三十二亿造一架连单级入轨都做不到的东西，还要用747驼到天上再点火——我告诉你们，这不叫自由。这叫挣扎。”
没人接话。空调嗡嗡响。墙角的热水器指示灯跳了一下。
散会后霍克走出会议室，站在走廊尽头抽了根烟。国防部长走过来，靠在另一边墙上。两人都没说话，烟抽到一半，霍克把烟头按灭在窗台上。“继续造。”他转身看着国防部长，“不管打不打得过，得先有。”
国防部长点了下头。他当了四十年兵，知道战场上最可怕的不是打不过——是没有可打的。
“自由”的事还没整明白，又冒出来一档子。
负责战略威慑的空军少将泰勒，在参议院闭门听证会上摆出一套新方案。代号“宙斯之杖”。名字起得霸气，是从希腊神话里扒拉出来的——宙斯手里那根闪电杖。用他的话说，“上帝之杖”是从天上往下丢铁棍子，宙斯之杖是整根铁棍子从轨道平台直接往下捅。
逻辑上说得通。激光能照穿导弹，照不穿几十吨的钨合金杆——钨的熔点三千多度，密度比铅还沉。大气层再入的时候外侧烧蚀，但整体结构不散，砸到地面动能跟小型核弹差不多。更重要的是它不带战斗部，没有引信，没有电子元件，激光、微波、电磁干扰全拿它没办法。
“‘金乌’能拦高超音速导弹，它们拦不了这个。”泰勒在会上说这句话的时候，嘴角是翘的。
计划很快批了。代号“神罚”的钨合金杆在科罗拉多州的精密铸造厂开模。一根七吨重，长度八米，直径半米，纯钨——不是钨合金，是纯钨。铸造需要三千四百度高温，普通电弧炉达不到，得用电子束真空熔炼。一根杆从投料到成品，周期四十五天。第一根杆铸出来那天铸造厂所有人的手都在抖——不是激动，是这个活儿真烫。
然后在荒漠里做了一次空投试验。用C-5重型运输机运到一万两千米，尾舱门打开，钨杆滑出去，自由落体。再入时表面温度五千度，外层钨熔化沸腾，在身后拖出一条炽白的尾迹，远远看着像流星倒过来。砸到地面，戈壁滩上炸出一个十五米深、四十米宽的坑。动能相当于两百吨TNT。没有蘑菇云，没有辐射，只有一个坑和一道烟。
试验数据传回五角大楼，泰勒把照片贴在作战室里。红笔在照片上画了个圈，圈住那个坑，旁边写了一行小字：“烛龙的天灵盖。”
但接下来推演的结果，让泰勒笑不出来了。
“宙斯之杖”需要轨道平台。平台不是卫星——是几吨重的家伙，带姿态调整、电池组、太阳能帆板，以及最关键的：钨杆释放机构。释放机构不能出错，钨杆七吨重，失重环境下释放出去看似简单，实际需要在零点几秒内完成推离和姿态分离。稍有不对，杆还没出舱门就歪了，打不中目标还可能砸中自家卫星。
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推演室里摆了沙盘，推了三个场景。
场景一：平台正常运行，三发钨杆瞄准烛龙二号。第一发偏了，砸在海里造成一场不大不小的海啸；第二发命中，但姿态偏了两度，从聚变电站厂房旁边擦过去，把冷却管道砸了个稀巴烂，堆芯没事；第三发正中，聚变堆停机四十八小时，但备份堆马上顶上，电网没断。
场景二：平台在释放钨杆前五分钟，被巡天机轨道炮锁定。巡天机从一千公里外变轨接近，在钨杆释放前零点三秒开火，平台姿态控制系统被毁，释放失败。另外两架玄女从侧翼包抄，把剩下的两个平台挨个点掉。
场景三是霍克让推的：把十二个平台同时动起来，饱和攻击烛龙和逐日。推演结果是——玄女编队在攻击发起后九十秒内全数响应，轨道炮打平台，定向能炮致盲传感器，微波阵列照通讯链路。十二个平台被干掉了九个，剩下三个各释放了一根杆，两根打偏，一根命中但未击穿聚变电站的安全壳。龙国沿海防御圈甚至没触发末端拦截。
推演官最后在总评栏写了一行字：“宙斯之杖在理论上是有效的动能突防手段，但在实际交战环境下，平台生存能力为零。建议重新评估。”
泰勒把推演报告摔在桌上。“它们怎么锁定得这么快？”
猎隼也在推演室，坐在角落里，全程没怎么发言。直到泰勒问这句，他才开口，声音很轻。“它们有谛听。引力波探测阵列，能捕捉到轨道上任何质量移动——包括我们的平台变轨。我们刚动，它们就知道了。”
泰勒看着猎隼，半天没说话。然后他走到沙盘前，把那几个代表平台的蓝色小方块一个个捡起来，攥在手里。攥了一会儿，又放回去。
“继续搞。”他咬着后槽牙说。
猎隼出了推演室，走到自己办公室，桌上新到的情报已经摞成了小山。最上面一份是从龙国经济口搞来的：龙国聚变电网本年度第二台商用堆已并网，工业电价同比下降百分之七。第二份：龙国月球基地完成首次月面材料3D打印，用月壤直接打印了基地外墙的防护模块。第三份是照片——渤海上空平流层飞艇的雷达反射截面分析，结论是这种飞艇的外皮材料可以吸收百分之九十七的照射雷达波，在平流层几乎等于隐形。
他把三份情报一字排开，看了半天。然后拿起笔，在情报的空白处写了一段话：
“我们与龙国的技术差距，已不再是某种武器指标的差距，而是从能源底层展开的全面代际差。聚变电网是他们所有技术的基石。有电，他们就可以烧激光、推微波、打电磁炮。我们的宙斯之杖和自由战机，本质上是基于化学能与核裂变的作战平台。我们的能源上限是他们的下限。此差距无法通过战术弥补。”
他把这张纸折好塞进信封，信封上盖了红戳，叫人送总统办公厅。
三天后的晚上，霍克回了趟家。他是弗吉尼亚州一个叫阿灵顿的小地方出来的，爹是修铁路的，患有尘肺病，后来在退伍军人医院里断的气。他自己在空军待了三十多年，从少尉一路干到中将。
回到家，玄关灯泡坏了，一闪一闪。他搬了把椅子站上去拧，拧两下不亮，拧三下亮了。从椅子上下来，电话响了。是他儿子。儿子在海军陆战队，刚升上尉，驻扎在冲绳。儿子说那边刚发生了一次反舰导弹演习，他们观摩了龙国新型岸防系统的演示。
“爸。那玩意儿从锁定到发射不到三秒。”
霍克拿着话筒没说话。
“爸？”
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