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汉中的初夏，阳光渐渐炽热起来，南郑城外的粮道上，运粮车的车轮碾过石板路，留下深深的辙痕。魏延站在粮道旁的高坡上，穿着一身轻便的皮甲，目光扫过一队队运粮兵——这些人都是益州粮署派来的，脸上带着疲惫，粮车的帆布也松松垮垮，像是装得不满。
“将军，益州粮署的人说，上个月成都周边遭了蝗灾，粮田减产，所以这月的粮草只来了两万四千石，比规定少了六成。”负责接粮的校尉赵昂跑过来，手里拿着一张皱巴巴的文书，“他们还说，下个月的粮草要等秋收后才能补齐。”
魏延接过文书，扫了一眼上面潦草的字迹，冷笑一声：“蝗灾？上个月我派去成都的斥候回报，成都平原的麦子长得比往年还好，哪来的蝗灾？”他翻身上马，对身后的亲兵道：“备马，去粮仓。”
南郑城西的粮仓是用青石砌成的，高达三丈，墙上布满了箭孔，原本由汉中郡丞与魏延共同掌管。可自上月郡丞“突发恶疾”去世后，粮仓的钥匙便落在了魏延的亲信手中。走进粮仓，一股麦香扑面而来，粮囤堆得比人还高，魏延随手拔出腰间的短剑，挑开一个粮袋——金黄的麦粒滚落出来，饱满圆润，绝不是遭了灾的收成。
“张翼，你看明白了吗？”魏延指着粮囤，声音冷得像冰，“那些益州士族不满主公推行的均田制，故意克扣粮草，想逼主公让步。他们以为这样能难住咱们，却不知道，这正好给了咱们机会。”
张翼凑近粮囤，抓起一把麦粒仔细查看，眉头紧锁：“将军，那咱们要不要向主公禀报？让主公惩治这些士族。”
“禀报？”魏延摇了摇头，将短剑收回鞘中，“主公现在一门心思要‘与民休息’，不愿得罪士族，怕影响益州的稳定。咱们就算禀报了，他最多也就是下旨斥责几句，根本解决不了问题。与其指望他，不如咱们自己想办法。”
他转身对赵昂道：“你立刻去联络汉中的十大粮商，就说本将军以市价的八成收购粮食，不限量，现银交易，三日之内必须凑齐五万石。另外，传我将令，从今日起，汉中所有守军的粮饷，由咱们直接发放，比朝廷规定多一成，就说是‘秋防犒赏，提前发放’。”
赵昂有些犹豫：“将军，私自发放粮饷是僭越之举，万一被主公知道了……”
“知道了又如何？”魏延打断他，眼神锐利如刀，“士兵们跟着咱们守在这偏远之地，若连饭都吃不饱、饷银都拿不到，谁还会为咱们卖命？咱们发粮发饷，他们记着咱们的好，日后才能听咱们的指挥。至于主公那边，等咱们把局面稳住了，再找个借口解释便是。”
赵昂不再多言，转身离去。汉中的粮商们听说魏延大量收粮，且付款爽快，纷纷将囤积的粮食运来。短短三日，魏延便收了六万石粮食，不仅补足了缺口，还多储备了三万石。而当士兵们收到比往日多一成的粮饷，且是魏延亲自带人送到营中时，军营里的欢呼声此起彼伏。
“魏将军万岁！”一名老兵捧着银锭，激动得热泪盈眶，“跟着将军，咱们再也不用饿肚子了！”
这样的声音，很快传遍了汉中的各个军营。就连原本对魏延颇有微词的王平部曲，也渐渐松了敌意——毕竟谁也不会跟粮饷过不去。魏延借着这个机会，又以“防备羌人偷袭、需补充兵力”为由，请求刘备允许他在汉中扩招一万“乡勇”，对外宣称“农时耕作，战时为兵，不耗朝廷军饷”。
刘备接到奏报时，正在与张飞书信沟通南中的蛮族安抚事宜。张飞在信中说，濮族首领木托愿意归降，但需要朝廷派些农具和种子。刘备正愁汉中防务人手不足，又觉得魏延的“乡勇”之策是“利国利民”的好事，便爽快地答应了，还特意下旨嘉奖魏延“体恤民情，善谋长远”。
可这些“乡勇”，实则是魏延的私兵。他让张翼从之前挑选的降兵中挑选骨干，再从汉中的猎户、流民中招募身强力壮者——这些人要么无家可归，要么被士族欺压，最易被拉拢。魏延为他们提供衣食，还教他们武艺，甚至承诺“立功后可授五十亩田产”，短短一个月，便凑齐了一万乡勇，安置在南郑周边的落凤谷、青龙峡等四个荒营中，由自己的亲信将领分营训练。
一日，赵云从荆州派使者来汉中，说是荆州南部发现以前东吴旧部的探子活动频繁，询问汉中是否能抽调五千兵力支援。魏延看着使者递来的书信，脸上露出笑容：“赵将军放心，汉中防务稳固，若荆州有需，某可立刻派五千兵驰援。”
使者走后，张翼不解地问：“将军，咱们真要调兵去荆州？咱们的乡勇还在训练，若调走五千守军，阳平关的防务会空虚。”
魏延摇了摇头，走到舆图前，用手指在荆州与汉中之间划了一条线：“不过是场面话。赵云镇守荆州多年，麾下有三万精锐，哪用得着咱们支援？我若真调兵，主公定会察觉咱们兵力充裕，反而会起疑心。你派些老弱残兵去荆州边境晃一圈，应付一下就行，重点还是训练乡勇。”
张翼恍然大悟，立刻下去安排。而此时的刘备，还在江陵的宫城里，拿着魏延送来的“乡勇训练简报”，对费祎道：“文长真是用心，汉中的防务交给她，朕越来越放心了。”
费祎看着简报上“乡勇操练刻苦，已能执戈作战”的字样，心中隐隐有些不安，却又说不出哪里不对——毕竟魏延的每一步，都打着“为汉室效力”的旗号。
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