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赵老大接口道：“规矩倒是也有，家属区这边有些重体力活或者技术活，实在没人能干的，打报告申请，保卫科批准了，也能让西头派人过来，算是……劳动改造的一种吧。就是得有人看着。”
廖奎立刻说道：“马大姐，要是申请下来，师傅过来的时候，我正好今天活儿不多，可以过来帮帮忙，打打下手，也顺便学学这门手艺。”他这话说得合情合理，年轻人好学，帮邻居忙，都显得很正常。
马桂花一听，喜出望外：“那敢情好！廖技术员你是个有本事的，你在旁边看着，我也放心！我这就去找王保管员说说，让她帮忙跟后勤和保卫科递个话！”说着，也顾不上别的，扭身就朝着场部方向小跑而去。
申请过程比想象中顺利。或许是马桂花人缘好，或许是盘炕这事确实紧要，又或许保卫科觉得在有人监视的情况下，让西头的人来家属区干点活无伤大雅。下午刚过，消息就传回来了，那边同意派老孙头过来，明天一早就到，由一名保卫科的干事陪同。
第二天，天气晴好。廖奎特意跟张振山打了招呼，提前了些来到马桂花家。马桂花已经将炕上的被褥席子都搬了出来，屋里显得空荡了些。不多时，一名穿着洗得发白的旧军便装、胳膊上戴着红袖章的年轻干事，领着一个人来了。
那人就是老孙头。
他看起来约莫六十上下，身材干瘦，背微微佝偻，穿着一身极其破旧、打满补丁却洗得发白的黑色衣裤，脚上一双磨得几乎没了底子的解放鞋。脸上布满刀刻般的皱纹，皮肤是长年风吹日晒的古铜色，一双大手骨节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢。他低着头，眼睛看着地面，沉默地跟在干事身后，像一截会移动的老树根，周身笼罩着一种与周围环境格格不入的、沉重的暮气与逆来顺受。
“这就是老孙头。”年轻的干事语气平淡，带着一丝监管者的居高临下，“抓紧时间干，完事了还得回去。”说完，他自顾自地找了屋檐下一个小马扎坐下，拿出本红宝书翻看起来，显然并不打算时刻紧盯，只要人不离开视线范围就行。
老孙头这才微微抬了下头，浑浊的眼睛飞快地扫了一眼坏掉的土炕，又迅速垂下，依旧一言不发。他走到墙角堆放黄土和麦秸的地方，开始默默地用水桶打水和泥。他的动作不快，甚至有些迟缓，但每一个步骤都极其沉稳、准确，用力均匀，仿佛已经重复了千百遍。
廖奎走上前，挽起袖子：“孙师傅，我来帮您和泥。”
老孙头动作顿了顿，既没答应也没拒绝，只是往旁边让了让，腾出点位置。廖奎拿起铁锹，学着样子开始拌和黄土与麦秸。他注意到，老孙头虽然沉默，但眼角余光其实一直在观察着他和泥的动作和力度。
“水少了点，”老孙头忽然极低地、含糊地嘟囔了一句，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“土要润，不能稀，捏成型不散才行。”
这是廖奎听到他说的第一句话。他立刻依言加了点水，调整着比例。老孙头不再说话，只是偶尔伸手抓一把泥料，在粗糙的手掌间捏搓感受一下，然后继续沉默地干自己的活。
泥料备好，开始拆炕。这活计灰尘极大，老孙头却毫不在意，他用镐头小心地撬开炕面已经烧得酥脆的土坯，动作精准，几乎没有造成不必要的破坏。廖奎在一旁帮忙搬运清理出来的废土坯和灰渣，同时借着这近距离接触的机会，试图攀谈。
“孙师傅，您这手艺可真地道，一看就是老师傅了。”廖奎语气带着敬佩。
老孙头像是没听见，只是专注地清理着炕洞里的积灰和堵塞物。
廖奎不气馁，继续试探：“听说西头那边，像您这样有手艺的老师傅还挺多的？”
老孙头擦拭炕沿的动作微微一顿，随即恢复如常，依旧沉默，只是那低垂的眼睑下，目光似乎闪烁了一下。他显然对任何涉及西头内部情况的打探都保持着极高的警惕。
廖奎意识到，直接询问是行不通的。他换了个方式，一边递工具，一边仿佛闲聊般说道：“这盘炕看着简单，里头的门道可真不少。烟道走向，留缝大小，坯子干湿，差一点效果就天差地别。不像我们在畜牧科，主要跟牲口打交道，技术活细，但跟您这老手艺还是没法比。”
他刻意放低姿态，将对方摆在“老师傅”的位置上，谈论纯粹的技术问题。
果然，提到具体手艺，老孙头的反应稍微松动了一丝。他抬起眼皮，看了廖奎一眼，那眼神依旧浑浊，却似乎多了点难以言喻的东西。他伸手指着炕洞里一处刚刚清理出来的、略显复杂的回烟结构，沙哑地开口，依旧简短：
“这里，拐弯不能急，急了抽不动，烟堵。”
然后又指着一块新抹上去的泥坯，“这缝，留一指，刚好。”
廖奎认真地看着，记在心里，由衷道：“受教了，孙师傅。这里面学问真大。”
老孙头不再言语，继续埋头干活。但他的沉默，似乎不再是最初那种全然的封闭，而是带上了一种属于手艺人的、专注于技艺本身的沉静。
整个修理过程持续了大半天。老孙头话极少，只在关键处指点一两句。他的手极巧，破损的炕体在他手下一点点恢复原状，新的土坯砌得平整结实，烟道疏通得畅通无阻。那年轻的保卫干事期间起来看了两次，见进展顺利，又坐回去看他的书了。
活干完了，马桂花特意烧了一锅开水，给老孙头倒了一碗，还悄悄塞了两个中午剩下的玉米面饼子。老孙头接过水碗，手有些颤抖，低着头，几口就喝完了，对于饼子，他犹豫了一下，最终还是飞快地接过来，揣进了怀里，依旧没说什么，只是对着马桂花的方向，极轻微地点了下头。
保卫干事招呼他离开。老孙头收拾好自己带来的几件简单工具，重新低下头，跟着干事，沉默地离开了家属区，走向西边那片荒凉之地。
廖奎看着他那佝偻瘦削、仿佛背负着无形重担的背影消失在土路尽头，心中感慨万千。这是一个被时代洪流裹挟、压在底层的可怜人，身怀绝技，却只能在监督下，靠着这点手艺换取一点微不足道的生存空间或片刻的喘息。他守口如瓶，是对自身处境最本能的保护。
但这次接触并非没有收获。他确认了老孙头确实手艺精湛，且对西头的情况必然熟悉。更重要的是，他在这位沉默的老人面前，留下了了一个“虚心、尊重手艺”的正面印象。这条线，如同李香兰那条线一样，虽然纤细脆弱，却是在那堵隔绝西头的高墙上，悄悄探出的另一根藤蔓。
未来，或许在某个月黑风高、需要特殊技能或信息的时刻，这条看似不起眼的线，能发挥出意想不到的作用。廖奎知道，在这片土地上生存，需要耐心，需要像蜘蛛结网一样，不放过任何一丝可能的机会，编织起属于自己的、隐秘的关系网络。
