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密室内一时间只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声，气氛压抑得让人喘不过气。
朱啸没有立刻发难，而是端起手边的温茶，轻轻呷了一口，这才缓缓开口，打破了沉寂：
“今日请赵提学来，别无他事，只是想问问，本届乡试诸事准备得如何了？尤其是关防保密，乃重中之重，可有何疏漏之处需要弥补？”
他的问题看似平常，如同上司寻常的考校，但在此刻的赵崇古听来，却字字千钧，如同催命符。
赵崇古喉结剧烈地上下滚动了一下，感觉喉咙干得发疼。
他勉强抬起头，挤出一个比哭还难看的笑容，眼神躲闪，不敢与朱啸那仿佛能洞悉一切的目光接触：
“回……回禀大人，下官……下官已竭尽所能，严令各房书吏务必恪尽职守，日夜巡查，确保……确保此番乡试，定然……定然无虞。”
他声音艰涩，带着明显的心虚和气短，这番官面文章说得他自己都毫无底气。
朱啸静静地看着他表演，目光如古井无波，直到赵崇古在他无声的注视下额头渗出细密冷汗，几乎要坐不住时，才语气转淡，如同闲聊般说道：
“哦？赵提学如此有信心，自是好事。不过，本官一路行来，于济南市井之间，似乎听到一些不太和谐的风声啊。”
他微微前倾身体，目光骤然锐利起来，“都说今年济南的乡试，水面之下，颇不平静。似乎有些不知死活的宵小之辈，蠢蠢欲动，想要搅乱这为国家遴选栋梁的抡才大典呢。”
赵崇古身体猛地一颤，如同被无形的鞭子抽中，脸色瞬间又白了几分，急忙辩解，声音带着难以抑制的颤抖：
“大人明鉴！此……此必是些落第秀才或心怀叵测之人散布的谣言！
意在扰乱视听，破坏科场秩序！下官……下官回头定当严查，揪出造谣之人，重重治罪！”
“谣言？”朱啸的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰碴，带着凛冽的寒意，
“那为何市面上暗中流传，有豪绅巨富欲以重金购买‘关节’？为何又有制作如此精良、绝非民间可为的作弊帛书暗中流通？”
他每问一句，赵崇古的身体就颤抖一下。
朱啸顿了顿，目光如两把冰冷的利剑，直刺赵崇古内心深处最恐惧、最脆弱的角落，一字一句地缓缓问道：
“更有人向本官密报，说……提学副使赵大人您的家人，似乎也身不由己地卷入了一些是非之中？以至于赵大人近日来忧心忡忡，甚至……告病不出？”
赵崇古再也无法维持坐姿，整个人如同被抽空了力气，从椅子上滑落，“扑通”一声重重跪倒在地，压抑了数日的恐惧、屈辱、担忧、绝望如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他所有的伪装和心理防线。
他伏在地上，涕泪横流，声音嘶哑带着哭腔，再也顾不得什么官体威仪：“大人！下官有罪！下官无能！下官对不起朝廷，对不起圣上啊！！”
他再也抑制不住，将儿子赵彦如何在下学途中被绑，自己如何接到匿名威胁信，如何在保住儿子性命与维护科举公正之间痛苦挣扎，日夜备受煎熬的经过，断断续续、语无伦次地和盘托出。
“下官……下官为官二十余载，自问兢兢业业，清廉自守，从未想过……从未想过他们会用如此卑劣歹毒的手段！
下官愧对朝廷厚恩，愧对圣上信任！可……可彦儿他……他是我唯一的骨血啊！我……我实在是……”
他伏地痛哭，肩膀剧烈地耸动着，几日来的心理重压在这一刻彻底宣泄出来。
朱啸默默地看着他，没有出言打断，也没有立即安抚，只是任由他将积压的情绪彻底发泄出来。
密室里回荡着赵崇古悲恸欲绝的哭声，久久不息。
