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密室内一时间只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声,气氛压抑得让人喘不过气。
朱啸没有立刻发难,而是端起手边的温茶,轻轻呷了一口,这才缓缓开口,打破了沉寂:
“今日请赵提学来,别无他事,只是想问问,本届乡试诸事准备得如何了?尤其是关防保密,乃重中之重,可有何疏漏之处需要弥补?”
他的问题看似平常,如同上司寻常的考校,但在此刻的赵崇古听来,却字字千钧,如同催命符。
赵崇古喉结剧烈地上下滚动了一下,感觉喉咙干得发疼。
他勉强抬起头,挤出一个比哭还难看的笑容,眼神躲闪,不敢与朱啸那仿佛能洞悉一切的目光接触:
“回……回禀大人,下官……下官已竭尽所能,严令各房书吏务必恪尽职守,日夜巡查,确保……确保此番乡试,定然……定然无虞。”
他声音艰涩,带着明显的心虚和气短,这番官面文章说得他自己都毫无底气。
朱啸静静地看着他表演,目光如古井无波,直到赵崇古在他无声的注视下额头渗出细密冷汗,几乎要坐不住时,才语气转淡,如同闲聊般说道:
“哦?赵提学如此有信心,自是好事。不过,本官一路行来,于济南市井之间,似乎听到一些不太和谐的风声啊。”
他微微前倾身体,目光骤然锐利起来,“都说今年济南的乡试,水面之下,颇不平静。似乎有些不知死活的宵小之辈,蠢蠢欲动,想要搅乱这为国家遴选栋梁的抡才大典呢。”
赵崇古身体猛地一颤,如同被无形的鞭子抽中,脸色瞬间又白了几分,急忙辩解,声音带着难以抑制的颤抖:
“大人明鉴!此……此必是些落第秀才或心怀叵测之人散布的谣言!
意在扰乱视听,破坏科场秩序!下官……下官回头定当严查,揪出造谣之人,重重治罪!”
“谣言?”朱啸的声音陡然转冷,如同数九寒天的冰碴,带着凛冽的寒意,
“那为何市面上暗中流传,有豪绅巨富欲以重金购买‘关节’?为何又有制作如此精良、绝非民间可为的作弊帛书暗中流通?”
他每问一句,赵崇古的身体就颤抖一下。
朱啸顿了顿,目光如两把冰冷的利剑,直刺赵崇古内心深处最恐惧、最脆弱的角落,一字一句地缓缓问道:
“更有人向本官密报,说……提学副使赵大人您的家人,似乎也身不由己地卷入了一些是非之中?以至于赵大人近日来忧心忡忡,甚至……告病不出?”
赵崇古再也无法维持坐姿,整个人如同被抽空了力气,从椅子上滑落,“扑通”一声重重跪倒在地,压抑了数日的恐惧、屈辱、担忧、绝望如同决堤的洪水,瞬间冲垮了他所有的伪装和心理防线。
他伏在地上,涕泪横流,声音嘶哑带着哭腔,再也顾不得什么官体威仪:“大人!下官有罪!下官无能!下官对不起朝廷,对不起圣上啊!!”
他再也抑制不住,将儿子赵彦如何在下学途中被绑,自己如何接到匿名威胁信,如何在保住儿子性命与维护科举公正之间痛苦挣扎,日夜备受煎熬的经过,断断续续、语无伦次地和盘托出。
“下官……下官为官二十余载,自问兢兢业业,清廉自守,从未想过……从未想过他们会用如此卑劣歹毒的手段!
下官愧对朝廷厚恩,愧对圣上信任!可……可彦儿他……他是我唯一的骨血啊!我……我实在是……”
他伏地痛哭,肩膀剧烈地耸动着,几日来的心理重压在这一刻彻底宣泄出来。
朱啸默默地看着他,没有出言打断,也没有立即安抚,只是任由他将积压的情绪彻底发泄出来。
密室里回荡着赵崇古悲恸欲绝的哭声,久久不息。