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这一天黑石城军工坊深处，新落成的“神机阁”三层，灯火通明。空气中弥漫着油脂、硝石和金属切削后的特殊气味。李巧儿眼皮底下带着青黑，但精神却异常亢奋，她正小心翼翼地将一个黄铜与精钢打造的精密构件，安装到一台结构复杂的机器底座上。周围围着七八个格物院的大匠，连大气都不敢喘。
“卡榫对准……慢点，再慢点……”李巧儿的声音有些沙哑。随着最后一声轻微的“咔哒”声，构件严丝合缝地嵌入底座。她长舒一口气，用袖子擦了擦额角的汗珠，对旁边一个学徒示意：“接通动力，低档位试转。”
学徒连忙摇动连接着屋外水力齿轮箱的曲柄。传动皮带发出轻微的摩擦声，带动底座上的几个齿轮开始缓慢旋转。伴随着有节奏的“咔嚓”声，一根带着螺旋凹槽的硬钢拉刀，在夹具的固定下，开始匀速地通过一个被紧紧卡住的熟铁棒内孔。刺耳的金属摩擦声响起，火星微溅，铁棒内壁以肉眼可见的速度，被刻划出均匀的螺旋纹路。
“成了！城主！膛线拉床……真的成了！”一个年纪最大的老匠人激动得胡子都在颤抖，差点老泪纵横。以往，给一支火铳镗刻合格的膛线，需要最熟练的工匠耗费数日手工完成，精度全凭手感，良品率低得可怜。而眼前这台由齿轮组、丝杠和夹具构成的机器，竟然能半自动化地拉制膛线！虽然速度还不快，但纹路均匀度远超手工，这意味着量产高精度膛线枪成为了可能！
凌风站在一旁，平静地看着，眼中亦有欣慰之色。这台膛线拉床，是他根据模糊记忆中的原理，与格物院众匠人反复试验、失败了几十次后才取得的突破。核心的拉刀材料，是用了新炼的“风钢”（高碳工具钢），并经格物院独创的淬火工艺处理，硬度与韧性达到了一个微妙的平衡。
“不错。”凌风上前一步，仔细检查了拉制出的一小段样品膛线，纹路清晰均匀，“效率还需提升，但方向对了。巧儿，记下所有数据，优化传动结构，尤其是拉刀的材料和冷却。下一步，要试着同时拉制多根，或者提高拉削速度。”
“是，城主！”李巧儿兴奋地记录着。她如今已是格物院机械作坊的顶梁柱之一。
离开神机阁，凌风又来到了相邻的“火药作”。这里戒备更加森严，空气中弥漫着刺鼻的硫磺和硝石味。工匠们正在试制一种新配比的颗粒化火药。负责此处的王老匠头献宝似的捧起一捧小米粒大小、黑中透亮的火药颗粒：“城主，按您说的，加了千分之一的石墨粉做光泽剂和防潮，又调整了木炭的研磨细度，这新配比的火药，燃烧更充分，残渣少，威力估摸着能增一成！”
凌风捏起几粒，手感干燥均匀。“防潮测试做了吗？”
“做了！放在湿房里十二个时辰，点火率依旧九成八以上！”王老匠头信心满满。
“好。尽快定下最佳配方，扩大生产。以后野战，士兵就不用担心火药受潮了。”凌风点头肯定。这些看似微小的技术进步，累积起来就是战场上的绝对优势。
然而，技术的飞跃需要海量的资源支撑。当凌风回到都督府，刘文泰早已等候多时，脸上带着一丝忧色。
“城主，这是本月各处工坊、船厂、军械局、水师及新军饷银的用度汇总。”刘文泰递上一本厚厚的账册，“支出……又超预算三成。主要是新式火炮的铜料、造船的巨木、以及雇佣熟练工匠的薪金，开销巨大。库银虽丰，但照此速度，至多支撑到明年夏末。”
凌风快速翻阅着账册，眉头微蹙。黑石城的扩张速度太快了，摊子铺得太大，花钱如流水。开源，已成当务之急。
“南洋的商队，有消息了吗？”他合上账册问道。一个月前，他派出了以精于商道的张文远为首的大型贸易船队，携带大量瓷器、丝绸、茶叶和新式玻璃器皿，前往满剌加（马六甲）、旧港（巨港）乃至更西的印度古里（卡利卡特），试图开辟更稳定、利润更高的财源。
“正要禀报城主，”老拐应声而入，脸色却不太好看，“文远先生有急信传回。船队抵达满剌加还算顺利，货物也很受欢迎。但是……葡萄牙驻满剌加总督阿尔伯克基放出话来，说整个南洋的香料贸易是他们的‘上帝赐予的权利’，要求我们的商队必须向他们申请‘特许状’，并缴纳三成的‘贸易税’，否则禁止与当地土王交易。我们的船队在旧港甚至受到了葡萄牙武装商船的挑衅和驱赶！”
“红毛夷好大的口气！”一旁的陈大疤独眼一瞪，“上帝给的？问过俺们东海的龙王没有？！城主，让俺老疤带舰队去，轰平他那破堡垒！”
凌风面色沉静，手指轻轻敲击桌面。葡萄牙人盘踞南洋已久，控制着香料群岛的贸易航线，这是意料之中的障碍。硬碰硬，目前并非上策，黑石城的主力需要应对北方威胁。
“疤叔稍安勿躁。”凌风沉吟片刻，“葡萄牙人想要垄断，无非倚仗船坚炮利和对航线的熟悉。但我们也有我们的优势——货物更精美，价格可能更有竞争力，而且……我们离得更近。”
他看向老拐：“信上说，当地土王是什么态度？”
“回城主，旧港的巨港苏丹和满剌加的当地首领，对葡萄牙人的横征暴敛早已不满，但惧其武力，敢怒不敢言。他们对我们的货物很感兴趣，尤其是丝绸和瓷器，但不敢公开交易。”老拐答道。
“不敢公开……那就是想暗中交易了。”凌风眼中闪过一丝了然，“阿尔伯克基能控制主要港口，还能控制所有偏僻海岸和岛屿吗？”
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