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“价格战？行政刁难？”凌风嗤笑一声，指尖划过沙盘上满剌加的位置，“老套路。咱们的货，如今不止走大明一线。暹罗、渤泥、甚至天方商人，都认咱们黑石城的牌子。他们压价，我们就转口。船引卡脖子？”他看向侍立一旁的陈大疤，“疤叔，咱们的‘巡商护航’舰队，这个月护送的民船，有没有市舶司的引子？”
陈大疤独眼一瞪，咧嘴笑道：“有个屁！咱们黑石城的鹰旗就是引子！从长江口到琼州，哪个海盗敢动咱们护的船？市舶司那帮龟孙子，也就敢在码头上呲牙咧嘴！”
“不错。”凌风点头，“传令下去，凡挂黑石城护航旗的商船，无需市舶司引子，只需在出发港和目的港的咱们商站登记即可。手续费减半。另外，告诉那些跟咱们做买卖的番商，用香料、胡椒、苏木、象牙结算，价格再优惠一成。”
“妙啊！”老拐捻须笑道，“咱们这是另起炉灶，绕开他们的盘剥！江南那帮人，以为掐住市舶司就能扼住咱们咽喉，殊不知咱们早已海阔天空！”
然而，商业上的反击刚刚部署，更阴险的招数接踵而至。几天后，黑石城各大药铺突然涌入大量病患，症状皆是上吐下泻，高热不退。格物院下属的医官坊很快查明，是城内几处公用水井被人投了毒，一种来自南洋的罕见泻药，混在最近一批进口的“调味香料”中流入市场。
“投毒？真是下作！”李巧儿气得脸色发白，她带着医官们日夜不休地配制解药，熬制汤剂。
凌风亲往疫情最重的城西视察。临时搭起的粥棚前，百姓排着长队领取汤药，空气中弥漫着苦涩的药味。一个老妪拉着凌风衣袖哭诉：“城主，俺儿子躺床上三天了，这可咋办啊...”凌风安抚老人，转身对负责城内治安的韩冲沉声道：“查！掘地三尺也要把下毒之人揪出来！同时通知全城，即日起所有饮用水必须煮沸，公共水井由巡逻队看守。”
韩冲领命而去，布下天罗地网。三日后，暗影在码头区一处废弃货仓抓获两名试图潜逃的嫌犯，从其身上搜出未用完的毒粉和与江南某商号联系的密信。审讯之下，二人供认受雇于杭州“永丰号”，意在制造恐慌，打击黑石城声誉。
“永丰号？是沈家的产业。”老拐将密信呈上，“信中提到‘事成之后，自有西洋朋友接应出海’。”
“内外勾结，祸害百姓，其心可诛！”凌风震怒，当即下令，“将供词和物证抄送杭州知府衙门，要求严办永丰号！同时，咱们自己也要动手！疤叔！”
“俺在！”陈大疤摩拳擦掌。
“你带两艘快船，去长江口外‘逛逛’。凡是挂‘永丰号’旗的船，给我扣下！查！狠狠查！有违禁品一律没收，合法的货物...也找个由头课以重税！让他们知道，惹怒黑石城的代价！”
“得令！”陈大疤兴奋地领命而去。
就在黑石城全力应对内部投毒事件时，南洋方面，荷兰东印度公司的新动作浮出水面。他们不再直接劫掠，而是利用其在爪哇、锡兰（斯里兰卡）的据点，大幅压低了胡椒、丁香等香料的收购价，企图挤压黑石城商队的利润空间。同时，葡萄牙驻满剌加的指挥官也派来使者，语气傲慢地要求黑石城船队缴纳“海峡通行费”，否则将禁止通过。
面对东西夹击，凌风并未立即动武。他召见了即将前往暹罗续签贸易协定的使团团长，吩咐道：“告诉暹罗王，我们愿意用优惠价格提供火炮和技术，帮他们训练新军，抵御缅甸东吁王朝的威胁。条件只有一个：暹罗的香料、柚木、锡矿，优先供应黑石城，并且拒绝荷兰人的低价收购。”
接着，他又对老拐道：“让潜伏在果阿（葡萄牙印度殖民地）的‘暗桩’散播消息，就说荷兰人正准备联合英格兰人，夺取葡萄牙的马六甲要塞。再给葡萄牙使者送份厚礼，就说黑石城愿意与他们‘共享’海峡安全情报。”
这几手组合拳打出，效果立竿见影。暹罗王欣然接受军火援助，下令本国香料不得低价售予荷兰人。葡萄牙人闻听荷兰可能偷袭马六甲，顿时紧张起来，对黑石城的态度转为缓和，通行费之事不了了之。荷兰人收购香料受阻，又见葡萄牙人与黑石城关系微妙，不得不暂时收敛。
商业和外交战线暂稳，凌风将目光转回内部建设。他深知，长远之计在于根基牢固。他大力推动格物院对各行业的革新：农业上，引进并推广南洋占城稻，这种稻米成熟期短，产量高；手工业上，改进织机，培训织工，发展丝绸和棉布生产，减少对江南的依赖；军工上，则加速铁甲舰和红衣大炮的量产，并开始研发射程更远、精度更高的舰炮。
此外，他还建立了“黑石城商号”，以官营形式直接参与海外贸易，将利润用于补贴民生和军费，并吸引民间资本入股，形成利益共同体。他又设立“海事学堂”，招募平民子弟学习航海、造船、火炮操作，培养本土人才。
一时间，黑石城呈现出外紧内松的态势。外部压力虽在，内部却生机勃勃，各项事业蓬勃发展。然而，凌风清楚，江南豪商和西洋殖民者绝不会善罢甘休，更大的风浪还在后头。他站在镇海楼上，望着南方海天相接之处，目光深邃。下一局棋，该落子何处？
初冬的第一场薄雪，未能覆盖黑石城码头的喧嚣。新下水的“镇海级”铁甲舰如同黝黑的巨兽，静静泊在港湾，工人们正沿着舷梯往船上吊运物资，为即将到来的远航做准备。都督府书房内，却暖意融融，凌风正与几位关键人物商讨着破局之策。
“城主，荷兰人的打压还在继续。”刘文泰将一份清单铺在桌上，“他们联合了几家英格兰和法兰西商行，在巴达维亚（雅加达）成立了个‘反黑石城同盟’，扬言要垄断香料贸易，把咱们挤出南洋。”
“同盟？”凌风挑眉，指尖轻轻敲击桌面，“乌合之众。利益面前，哪有什么铁板一块的同盟。老拐，咱们在巴达维亚的眼线，摸清他们内部的情况了吗？”
老拐躬身道：“回城主，据‘海蛇’回报，这个同盟内部矛盾不小。英格兰人想多分一杯羹，法兰西人则对荷兰人主导不满。而且，他们压价收购香料，南洋各土邦的酋长和种植园主早已怨声载道，只是敢怒不敢言。”
“哦？”凌风眼中闪过一丝了然，“也就是说，这个同盟外表光鲜，内里却是一盘散沙，而且根基不稳。”他站起身，走到巨大的南洋海图前，“既然他们想玩垄断，那我们就给他们来个釜底抽薪。”
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