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李之才拼命劝说，喉咙几乎冒烟，可高墙上的佃户们纹丝不动，连一句回应都没有。
他怒火中烧，正要下令强攻，一名贴身护卫急忙拽住他的手臂：
“将军三思！一旦动手，便是撕破脸皮。应天府境内抗命的庄园何止这一处？难道真要逐个剿灭？”
这句话让李之才冷静了几分。确实，事情远比想象复杂。
皇上早有明令，必须整治那些表面顺从、背地抗拒的豪族大户。可眼下这局面，政令如泥牛入海，赋税催缴寸步难行。
出兵攻庄，只需一句话。但之后呢？后果不堪设想。
这些地主若被逼到绝境，未必不会揭竿而起。一旦激起民乱，战火四起，他担得起这责任吗？朝廷更不会希望看到南方动荡。
如今李之才站在风口浪尖，手握圣旨却形同虚设。那些大户根本不惧皇权。
他唯一能倚仗的只有军队，可此时动用武力，反倒可能酿成大祸。
至此，他才真正明白皇帝为何反复叮嘱：“不可轻举妄动，未定全策，切勿出手。”
原以为这些人不过是有些家底罢了，谁知根基盘根错节，势力远超京城权贵。
若现在收兵回城，威信尽失。不仅豪强会视他为软弱可欺，就连手下将士也会心生怀疑，动摇他对军队的掌控。
更何况，他出城时信誓旦旦，许诺弟兄们此行必有厚赏。如今空手而归，如何交代？
南京守备军那些人，眼睛早就红了，就等着分一杯羹。画好的饼突然没了，谁能甘心？
亲随跟随多年，看出李之才眉头紧锁，低声进言：
“将军，万不可因一时愤懑而引燃千里烽火。若江南处处烽烟，百姓揭竿，朝廷也将难以支撑啊。”
“还是先撤回驻地，派人快马加急北上报信，等圣上有了旨意，再做定夺。”
“皇上远在数千里之外，局势瞬息万变，未必能及时掌握。依我看，应立刻将眼下情形详尽奏报，以免贻误军机。”
李之才听罢，默默点头，不再坚持己见，随即下令全军后撤。
同时调出全部骑兵，分路疾驰，传令各部即刻中止军事行动。
不过这道命令仅限于遭遇抵抗的队伍，那些仍在顺利推进清剿任务的，则继续执行原有部署。
庄园墙头上的众人见官兵退去，顿时欢呼起来，彼此相拥庆贺，感激自己的果断与胆识，保全了族人性命。
两位东家——一老一少，立于高处，神情微动，嘴角浮起一丝意味深长的笑意。
“爹，这些乡野匹夫真是不知天高地厚，竟敢打咱们家的主意。若不狠狠挫其锐气，他们还真以为天下由着他们横行了。”
“不可轻敌。李之才此人手段狠厉，若非有几分本事，岂能在南京城内掀起血雨腥风？”
“他今日退兵，不过是权衡利弊，尚无必胜之策。动乱之责他担不起，用不了多久，必卷土重来。”
“你待会儿挑几个机灵可靠的心腹，暗中派出去。淮安、扬州、南京三地都得安插人手，密切留意朝廷动向。”
“你也多走动些，与其他世家联络沟通，尽快议出一个应对章程，以备突变。”
“父亲尽管安心，孩儿定当安排周全。”
