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（庚子年季春）
朱福友怀揣着那个令人不安的发现，快步走向郑老家。阳光洒在街道上，孩童的嬉闹声、小贩的吆喝声依旧，但他却仿佛透过这层日常的帷幕，窥见了其下涌动的暗流。
来到郑老住处，老人正坐在院中晒着太阳，手里拿着一本泛黄的药典，见到朱福友神色有异，便放下书问道：“福友，何事匆忙？”
朱福友四下看了看，确定无人注意，才压低声音将方才所见详细道来，包括那疑似孙海兵旧部和张新泉心腹师爷的诡异会面。
郑老听完，花白的眉头紧紧锁起，沉吟良久，才缓缓道：“帮派之事，水深莫测。张新泉与孙海兵势同水火，其心腹与孙海兵旧部秘密会面，绝非好事。要么是张新泉内部生变，有人暗中与孙海兵勾结；要么……这就是张新泉设下的又一个圈套，想引蛇出洞，或者另有所图。”
他看向朱福友，眼神严肃：“无论如何，此事与你我无关，切莫深究，更不可对外人提起，以免引火烧身。你如今略有薄名，更需谨言慎行，安心经营你的手艺和医术才是正理。”
朱福友心中凛然，知道郑老所言甚是。他压下好奇心，点头道：“师父教诲的是，弟子明白。”
“不过，”郑老话锋一转，眼中闪过一丝睿智的光芒，“你既撞见此幕，也算一份机缘。日后若遇相关之事，心中能有几分警惕，总是好的。世事洞明皆学问，人情练达即文章。这青州城的人心鬼蜮，也是你该学的一课。”
朱福友受教，又将采购的糕饼奉上，陪郑老说了会儿话，讨论了一下周小姐最新药方的调整，这才告辞离开。
回到小土屋，他将此事也悄悄告诉了王老篾匠。王老篾匠更是直接，吹胡子瞪眼道：“帮派狗咬狗，没一个好东西！离他们远点！咱们老老实实干活吃饭，天塌下来有个高的顶着！”
两位长辈的告诫让朱福友彻底冷静下来。他将精力重新投入到周府寿礼的制作和日常的诊疗中，只是暗中更加留意周围的动静。
日子一天天过去，周府定制的请柬和信笺盒逐渐成型。紫竹和湘妃竹在朱福友的刻刀下，化作一幅幅精美的松鹤延年、福寿双全图案，再配上王老篾匠精心打磨的竹丝内衬，显得既雅致又贵重。连钱管家来看进度时，都连连赞叹，说老太爷必定满意。
朱福友的医术也在持续的精进中。随着诊治病例的增多，尤其是周府小姐这个疑难杂症的成功处理，让他对“本源生机”的运用和药性的感悟都上了一个台阶。他现在开方用药，更加敢于在一些细微处进行调整，往往能收到意想不到的效果。
这一日，外城棚户区一个妇人抱着孩子哭喊着跑来求医。那孩子约莫四五岁，高烧不退，浑身起了密密麻麻的红疹，喉咙肿痛，呼吸急促，已经有些神志不清。之前找过游医，吃了药也不见好，反而加重了。
邻居见状，直接让她来找“小朱先生”。
朱福友一看便知是麻疹之症，且已并发肺炎，情况危急。他立刻让妇人将孩子平放，仔细检查。
“先生，求求您救救俺娃吧！俺就这一个孩子啊！”妇人跪地哭求。
朱福友面色凝重。麻疹传染性强，处理不当很危险。但他没有犹豫，立刻让陈丰兵熬煮清热解毒的汤药，自己则用银针刺穴，先缓解孩子呼吸困难的症状。
“本源生机”随着他的意念，以前所未有的专注度流入孩子体内，帮助疏导淤塞的气机，抵抗邪毒。他能清晰地感受到孩子体内正邪交争的激烈。
喂药、施针、物理降温……朱福友守了整整一夜，几乎未曾合眼。那妇人也在一旁守着，哭得眼睛红肿。
天快亮时，孩子的高烧终于渐渐退去，呼吸也变得平稳了许多，虽然依旧虚弱，但总算脱离了危险。
妇人喜极而泣，又要下跪磕头，被朱福友拦住。
“大嫂不必如此，孩子还没完全好，还需按时服药，小心护理。”他开了方子，又仔细交代了注意事项，却坚决不肯收诊金，“孩子要紧，这些药钱我先垫着，等你宽裕了再说。”
妇人千恩万谢地抱着孩子走了。朱福友疲惫地揉了揉眉心，看着窗外泛起的鱼肚白，心中却充满了一种难以言喻的满足感。这种凭借自身所学，将一条生命从死亡边缘拉回的感觉，是任何金钱和权势都无法替代的。
此事很快在外城底层传开，“小朱先生”仁心仁术、不计报酬的名声更加响亮。甚至有几个平时游手好闲、偶尔欺负弱小的混混，听闻此事后，再见到朱福友也收敛了许多，偶尔还会别扭地点头打招呼。在这混乱的外城，某种朴素的道德和敬意，依然在顽强地存活着。
那日暗巷的诡异会面，似乎真的只是昙花一现。之后几天风平浪静，再无异样。张新泉依旧牢牢控制着码头，孙海兵也杳无音信。但朱福友并未完全放下警惕，他总觉得，那平静之下，似乎有更大的阴谋在酝酿。
小石头似乎被朱福友救治麻疹患儿的行为深深触动。一晚，趁着陈丰兵睡熟，他悄悄走到正在油灯下看医书的朱福友身边，低声说：“福友哥……俺……俺以前家里……也是开药铺的……”
朱福友心中一震，放下书，温和地看着他：“然后呢？”
小石头眼神黯淡下去，充满了恐惧和悲伤：“后来……来了伙人……说是爹爹卖了假药……害死了人……砸了铺子……爹爹被官府抓走了……娘亲带着俺逃……走散了……俺看见……看见那伙人领头的……身上有……有跟那天街上商队一样的标记……”
他终于断断续续地说出了埋藏心底的恐惧。原来他家曾是外地一个小镇上的药铺掌柜，遭人陷害家破人亡，他因为目睹了凶手与某个商队的关联，一路逃亡至此。
朱福友心中恻然，轻轻拍了拍他的肩膀：“别怕，以后这里就是你的家。只要我有一口吃的，就绝不会让你饿着。那些坏人，总有一天会遭报应的。”
小石头抬起头，眼中含着泪光，重重地点了点头。从那以后，他对学习医术和辨识药材更加投入，仿佛那是他与过去唯一的连接，也是未来的希望。
周老太爷的寿辰终于到了。周府张灯结彩，宾客盈门，热闹非凡。朱福友精心制作的竹刻请柬和信笺盒成了宴会上的一道亮丽风景，备受宾客赞赏，甚至有人当场向钱管家打听出自哪位匠人之手。
周老太爷心情极好，特意在宾客面前称赞了朱福友几句，让他上前见了礼。虽然只是短暂的露面，却让朱福友正式进入了内城一部分人的视野。
宴会后，周老太爷私下又给了朱福友一份厚赏，并提出了一个新的请求：希望他能定期过府，一方面为小姐调理身体，另一方面，府上几位女眷也对养生调理颇感兴趣，想请他看看。
这无疑是一个更大的机遇，意味着他将更深入地与周府绑定，也能接触到更多资源和人脉。
朱福友慎重考虑后，答应下来，但提出仍需以篾匠铺的活计为主，只能定期前往。周老太爷欣然同意。
走出周府，朱福友看着街上熙熙攘攘的人流，心中清楚，他的世界正在一点点变大。危机与机遇并存，未来的路，需要更加小心地走下去。
春风拂过，带来远处桃李的芬芳。
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