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第二天一早，天光未大亮，朱福友和陈丰兵就着凉水啃完了最后半个黑面饼子。饼子硬得硌牙，勉强咽下去，肚子里却依旧觉得空落落的。
朱福友仔细整理了一下身上那件最体面、补丁最少的旧褂子，又就着水洼里的积水勉强抹了把脸，试图让自己看起来精神些。他知道，第一印象很重要，尽管他这“最好”的形象依旧寒酸得可怜。
“哥，你真好看！”陈丰兵在一旁憨憨地笑，他自己也胡乱擦了把脸，头发依旧像堆乱草。
“少贫嘴。”朱福友笑骂一句，心里却有点打鼓。识字和算数只是原身模糊的记忆，他自己能否顺利运用还是个未知数。而且对方招的是能干活的伙计，自己这刚好的身体，力气活肯定比不上别人。
但机会就在眼前，无论如何也得试一试。
两人按照昨天打听到的地址，穿过几条更加狭窄污秽的小巷，来到了邻街。这里比他们住的贫民区稍微好上那么一点，至少路面铺了些碎石，两侧的房屋也多是砖土结构，偶尔还能看到一两家小小的店铺。
王老篾匠的铺子就在一个拐角处，门面不大，旧木门板敞开着，门口挂着一串做好的竹筛子和斗笠作为招牌。还没走近，就听到里面传来“唰啦唰啦”的削刮竹篾的声音，空气中也弥漫着一股淡淡的竹香和潮湿植物的气味。
铺子里有些昏暗，地上、墙上、架子上堆满了各种竹材、半成品和成品。一个身影正背对着门口，坐在小马扎上，佝偻着腰，手里拿着一把厚背薄刃的篾刀，熟练地劈削着一根粗大的毛竹。动作不快，却异常稳定精准，伴随着有节奏的声响，竹片被均匀地分成细篾。
“请问……王老伯在吗？”朱福友站在门口，稍稍提高声音，语气尽量保持恭敬。
里面的身影停下手里的活，慢悠悠地转过身来。正是昨天集市上看到的那位老者。他戴着老花镜，额头上刻满了岁月的痕迹，眼神透过镜片打量过来，带着手艺人的专注和审视。
“唔，是你们啊。”王老篾匠显然也认出了昨天在摊子旁徘徊的两个少年，他放下篾刀，拍了拍身上的竹屑，“有事？”
朱福友上前一步，微微躬身：“王老伯，听说您铺子里缺个打下手的？小子朱福友，想来试试。”
王老篾匠上下打量着他，目光在他还有些苍白的脸上和不算壮实的身板上停留了一下：“你？我这活计，看着轻巧，实则费神费力，要耐得住性子，吃得了苦。你这身子骨……行吗？”
语气平淡，没有轻视，只是实事求是的疑问。
朱福友心里一紧，知道这是第一关。他挺直腰板（尽管肋骨处还有些隐痛），认真道：“回老伯的话，小子前些日子是受了点伤，现已大好，力气活或许比不得旁人，但小子能识字，也会算些数，手脚也愿意勤快。您放心，既是来做活，绝不敢偷奸耍滑，定会用心学，用力做。”
“识字？算数？”王老篾匠花白的眉毛挑了一下，似乎有些意外。在这贫民区，识字的少年可不多见。他指了指墙角一堆刚劈好、粗细不一的竹篾：“去，把那堆篾子按粗细分开，粗的、中的、细的，各归一堆。让我看看你是不是个仔细人。”
这不是考校力气，而是考校耐心和眼力见。
“哎！”朱福友应了一声，走到那堆竹篾前蹲下。陈丰兵想跟过来帮忙，被朱福友用眼神制止了。
竹篾很多，边缘有些毛刺，不小心就会扎手。朱福友静下心来，一根一根地拿起，仔细比较它们的厚度和宽度，然后分门别类地放好。他做得不快，但极其认真，眼神专注，动作轻柔，避免弄断脆弱的篾片。过程中，他感觉体内那丝“本源生机”似乎自然而然地流向眼睛和手指，让他的观察更敏锐，手指也更灵活些，避开了一些尖刺。
王老篾匠在一旁看似重新拿起篾刀干活，眼角的余光却始终留意着朱福友的动作。看到少年那不疾不徐、一丝不苟的样子，眼中闪过一丝不易察觉的满意。这年头，能静下心做这种琐碎活的年轻人太少了。
分完竹篾，朱福友额角微微见汗，不是累的，是精神高度集中导致的。
王老篾匠走过来，随意看了看分好的三堆竹篾，点了点头：“还行，没分错。那你再算算，粗篾这堆，大概有多少根？中堆和细堆呢？不用太准，估个数我听听。”
这考的是眼力和估算能力，伙计搬货理货，有时候需要快速估算数量。
朱福友凝神看去。粗篾那堆比较显眼，他快速扫过，心里默数：“一、二、三……大概二十五六根。” 中堆和细堆数量多，堆在一起不好数。他仔细观察堆的大小和密度，结合刚才亲手分拣时的手感，沉吟了一下道：“中堆的篾子细些，堆得也松散，估摸着……得有四十根上下。细堆的最多，怕是有六七十根。”
王老篾匠没说话，自己走上前，快速清点起来。片刻后，他点点头：“粗的二十七，中的三十八，细的六十五。估得还算靠谱。”
他这才真正仔细地看向朱福友：“你说你识字？会写会算？”
“认得一些字，会写一些，简单的加减乘除也会一些。”朱福友谨慎地回答，不敢把话说太满。
王老篾匠从角落里翻出一本边缘磨损、沾着油污的旧账本，又找来半截秃头毛笔和一小块干硬的墨块，让朱福友蘸水磨了点墨。
“喏，把这上面最后几行进货的数，抄一遍，再算个总价我看看。竹料按三文一斤算。”王老篾匠指着一页账目。
账本上的字迹有些潦草，还夹杂着一些行业符号。朱福友仔细辨认着，然后用工整（但略显稚嫩）的小楷抄录下来：“初九，收毛竹五十斤。十二，收南竹三十斤。十五，收水竹四十斤……”
然后他拿起一根细竹枝当算筹，在地上列式演算：50+30+40=120斤。120斤×3文/斤=360文。
“王老伯，算好了，总共是一百二十斤，合三百六十文钱。”朱福友放下竹枝，恭敬道。
王老篾匠看着地上工整的字迹和清晰的算式，又对照了一下账本（他显然心里有数），脸上终于露出了一丝笑容：“嗯，没错。字写得也还端正。”
他沉吟了片刻，又看了看一直紧张地守在门口、大气不敢出的陈丰兵，最后目光回到朱福友身上：“我这铺子小，活杂。要早起打扫，帮我劈篾、刮青、整理材料，客人来了要招呼，送货多了也要帮着搭把手。管你一顿午饭，一个月……先给你七十文。做得好了，三个月后再加。愿意，明天一早就能来。”
七十文！比昨天听到的八十文少了十文，但管饭！朱福友心中大喜，几乎立刻就想答应。但他还是稳了稳情绪，问道：“谢王老伯给机会！不知……一天要做几个时辰？一个月能休几天？”
王老篾匠似乎对他的谨慎和提问并不反感，反而觉得这少年有点头脑，不是一味傻干：“辰时初（早上7点）到酉时中（下午6点）。中午歇半个时辰吃饭。逢五、逢十（初五、初十、十五等）店里忙，不能休。平时若是没什么急活，一个月许你休两日，但要提前跟我说。”
工时很长，休息很少。但这已是底层学徒的常态。
朱福友不再犹豫，躬身道：“谢王老伯！小子愿意做！明天一定准时到！”
“嗯。”王老篾匠点点头，重新拿起篾刀，仿佛只是做了件微不足道的小事，“去吧，明天来的时候，穿利索点，带个喝水碗。”
“是！”朱福友强压着激动，再次行礼，这才拉着同样一脸兴奋的陈丰兵退出了篾匠铺。
走到阳光下，两人对视一眼，都看到了对方眼中的喜悦和希望。
“哥！你太厉害了！真的成了！”陈丰兵激动地差点跳起来。
朱福友也长长舒了一口气，感觉胸口那股一直憋着的闷气都散了不少。虽然工钱微薄，工作辛苦，但这意味着他们有了一个相对稳定的收入来源，还能省下一顿饭！
生活的画卷，似乎终于在他们面前，展开了一角新的可能。
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