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暴雨未歇，惊雷裂空。
破庙内，凌云鹤的誓言犹在梁柱间萦绕，庙门外却传来了急促而杂乱的脚步声，夹杂着兵刃碰撞的轻响与压抑的喘息。裴远去而复返，身后还跟着三条浑身湿透、煞气腾腾的身影。
“先生！”裴远快步上前，低声道，“路上遇见了这几位朋友，他们带来了更详尽的消息！”
那三人皆是江湖打扮，衣衫褴褛却目光锐利，为首一人是个脸上带疤的汉子，冲着凌云鹤一抱拳，声音沙哑：“可是凌钦差？在下滁州‘金刀镖局’镖头赵猛，城破时率残余弟兄杀出，特来报信！”他语速极快，带着劫后余生的惊悸与愤慨，“白莲妖人攻势极猛！城内……城内已有守军内应打开城门！他们兵器精良，绝非寻常乱民，弓弩齐发，更有那黑火油罐抛射，火光冲天，官府措手不及，滁州……怕是守不住了！”
另一人补充道：“不止滁州！江北多处要道已被叛军卡死，他们分明是筹划已久，各地官军仓促应战，节节败退！沿途村镇……唉，烧杀抢掠，惨不忍睹！”
第三人道：“我等听闻凌钦差在此，特来投效！愿随钦差杀贼，以报家仇国恨！”三人身上皆带伤，血水混着雨水淌下，眼神却燃烧着复仇的火焰。
凌云鹤心头巨震，虽已预料叛军势大，却没想到糜烂如此之速！内应、精良军械、周密部署，这绝非寻常邪教作乱，俨然是一场精心策划的军事政变！江淮腹地，大明粮赋重镇，竟一夜之间烽烟四起！
“各位壮士请起！”凌云鹤扶起赵猛，目光扫过三人，“凌某如今乃戴罪之身，蒙诸位不弃，感激不尽！当下首要，是遏制叛军势头，减少黎民伤亡。”
他转向裴远：“局势危殆，我们必须立刻行动。你联络江湖同道之事，需加速进行。同时，赵镖头熟悉滁州左近地理人情，可引我等抄小路，尽量避开叛军大队，先往孤岛方向靠拢。”
裴远面露难色：“先生，叛军起事，各处关卡必然封锁更严，我们如今身份，寸步难行。况且，即便找到那孤岛，凭我们这几人，如何能撼动那龙潭虎穴？”
这正是最现实的问题。凌云鹤陷入沉思，破庙内只剩下篝火的噼啪声与庙外无尽的雨声。他踱步至残破的窗棂前，望着漆黑如墨的夜空，仿佛能听到远方传来的百姓哭嚎与兵戈交击之声。
个人安危，与这倾覆之祸相比，确实轻如鸿毛。但他不能带着这些愿意追随他的人去送死。必须有一条可行之路。
良久，他猛地转身，眼中已有了决断，那是一种置之死地而后生的锐利。
“裴远，赵镖头，诸位兄弟，”凌云鹤声音沉稳，带着一种不容置疑的力量，“我们的目标不变，仍是那海外孤岛，断叛军根基。但路径，需变通。”
他走回篝火旁，就着火光，以树枝在地上快速划动：“如今我们如同困兽，四面皆敌。朝廷视我等为钦犯，叛军视我等为死敌，那走私集团更欲除之而后快。然，危局之中，亦有一线生机——那便是‘势’！”
“势？”裴远疑惑。
“不错。”凌云鹤目光灼灼，“叛军骤起，朝廷首要之务是调兵平叛。无论是京师来的兵马，还是周边卫所，此刻目光皆聚焦于滁州、和州等战场。对于我们这‘钦犯’，追捕之力必然削弱。此其一，曰‘乱中取静’。”
“其二，叛军势头正盛，其后方基地，那孤岛，防备或许因前方战事而有所松懈，此乃‘攻其不备’之机。”
“其三，也是最重要的一点，”凌云鹤顿了顿，声音压得更低，“我们必须借力。汪直的西厂，是目前我们能接触到的，唯一可能提供助力的官方力量，尽管与虎谋皮，亦不得不为。”
赵猛忍不住道：“可西厂狼子野心，岂会真心助我？”
凌云鹤冷笑一声：“他们自然不会真心助我平叛昭雪。但他们需要叛乱尽快平息，以维持朝局稳定，方便他们攫取权力。更重要的是，那走私网络牵扯众多官员，其中必有东厂、锦衣卫或其他派系之人，西厂借此机会，既能打击对手，又能扩大自身影响。我们的目标与他们的利益，在此刻，有短暂的交集。这便是我们可以利用的‘势’！”
他看向裴远：“你设法与西厂留在淮安的暗桩取得联系，不必暴露我们具体位置，只需传递一个消息：凌云鹤欲破孤岛，断叛军补给，需火器、快船及孤岛最新布防图。告诉他们，此乃双赢之局。”
裴远深吸一口气，重重点头：“明白！我这就去办，定会小心。”
凌云鹤又对赵猛等人道：“赵镖头，烦请你和几位兄弟，利用对地形的熟悉，设法收拢滁州溃散下来的、尚有血性的官兵或义民，不必多，但要精干可靠。同时，尽量搜集叛军动向，尤其是他们补给运输的路线。我们需要更多筹码，也需要了解敌人的虚实。”
“凌先生放心！”赵猛抱拳，眼中重新燃起希望，“某家定不辱命！”
任务分派下去，众人立刻行动，再次融入雨夜之中。破庙内，又只剩下凌云鹤一人。
他缓缓坐回火堆旁，疲惫感如潮水般涌来，但精神却高度亢奋。地上的简图被跳跃的火光映得明灭不定，如同此刻莫测的局势。
他知道，自己做出了一个极其冒险的抉择。将希望寄托于危险的盟友西厂，在叛军与官军的夹缝中求生，去冲击一个守卫森严的海上堡垒。一步踏错，便是万劫不复。
但他别无选择。
庙外风雨声中，似乎夹杂着更遥远的、隐隐约约的哭喊与厮杀。那是江淮百姓在炼狱中挣扎的声音。
凌云鹤闭上眼，脑海中浮现的，是漕河上浮沉的残躯，是沈府冲天的烈焰，是秘账上冰冷的数字，更是此刻在战火中流离失所的无数生民。
“义之所在，虽千万人吾往矣。”他低声吟诵着古语，睁开眼时，眸中只剩下一片冰冷的坚定。
他提起那根树枝，在地上“孤岛”的位置，重重画了一个圈。
无论前路如何艰险，这一步，必须踏出。为了这风雨飘摇的江山，为了那哀嚎遍野的黎庶，也为了自己心中那份从未磨灭的“义”。
抉择已定，唯有前行。
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