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是夜，子时。城隍庙后街漆黑一片，只有远处零星几点灯火和天上疏朗的星月之光。寒风掠过光秃的柳枝，发出呜呜的声响。裴远一身黑衣，如同融入了夜色，悄然来到第三棵歪脖子柳树下。他并未携带大量钱财，只备了些许银两以备不时之需，更多的，是倚仗腰间的短刃和一身武功。
等了约莫一炷香的功夫，一个黑影从巷子深处闪出，低喝一声：“买石的？”
裴远应道：“是。”
那黑影也不多话，招了招手，转身便走。裴远紧随其后。两人在迷宫般的小巷中穿行，七拐八绕，最终来到一处废弃的砖窑厂。窑厂内杂草丛生，坍塌了半边的窑洞里，隐约透出一点微弱的光亮。
引路人示意裴远进去。
窑洞内空间不大，弥漫着泥土和霉味。一个满脸横肉、脖颈上有一道狰狞刀疤的壮汉，坐在一个破木箱上，身旁站着两个手持短棍的护卫。角落里堆着几个麻袋，敞开的袋口露出里面雪白的盐粒。
“就是你要货？”刀疤脸上下打量着裴远，声音沙哑。
裴远抓起一把盐，用手指捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，甚至舌尖微舔了一下。质地细腻，颜色纯白，味道尖锐齁咸，与尸块上发现的那种私盐，一般无二。
“成色不错。”裴远放下盐，不动声色，“有多少？什么价？”
“要多少有多少。”刀疤脸哼了一声，“价钱嘛，看你要多少，走哪条道。”
裴远故作犹豫：“近来风声紧，漕河上刚出了那等骇人案子，官差查得严，以前的‘水路’怕是不好走了。”
刀疤脸嗤笑一声，脸上横肉抖动：“漕河？那是明面上的。真有门路的，谁还走那破水道？俺们有‘鬼漕’！保证你神不知鬼不觉，直通南北！”
“鬼漕？”裴远心中一震，果然与此有关！他面上却露出怀疑之色，“那地方不是邪性得很吗？听说老舵主就是折在那附近……”
“呸！”刀疤脸啐了一口，“少提那老棺材瓤子！挡人财路，死不足惜！如今是少帮主当家，那条道，马上就要变成黄金水道了！”他似乎意识到自己说多了，立刻打住，不耐烦道，“你到底要不要货？不要滚蛋！”
“要，自然要。”裴远连忙道，“只是……我听说，近来除了盐，还有些‘黑水’（火油）也走那条道？不知能否一并弄些？价钱好说。”
刀疤脸眼神骤然变得警惕起来，死死盯着裴远：“你打听这个做什么？”他身旁的两个护卫也握紧了短棍，向前逼近一步。
窑洞内的气氛瞬间紧张起来。
裴远心知已触及核心，再问下去恐怕要动手，他哈哈一笑，拱手道：“兄台莫怪，兄弟我也是替上头办事，想多捞点油水。既然不方便说，那便算了。这盐，我先要一百斤，试试水路。”
他掏出银子，完成交易，约定好取货时间地点，便在那刀疤脸依旧狐疑的目光中，迅速离开了废弃砖窑。
回到府衙，已是后半夜。凌云鹤并未安寝，仍在灯下等候。
听裴远禀报完夜探私盐贩子的经过，尤其是确认了私盐与“鬼漕”的关联，以及提及火油时对方异常警惕的反应，凌云鹤久久不语。
烛火噼啪一声轻响。
“盐、油、‘鬼漕’、漕帮权力更迭、军中手法分尸……”凌云鹤轻声将这些线索串联起来，眼中闪过一丝明悟，“看来，这绝非简单的帮派内斗或私盐走私。有一条更粗的黑线，将这一切串联了起来。有人，正在利用漕帮的内乱，借助‘鬼漕’这条隐秘通道，运作着比私盐暴利十倍、百倍的东西——那特殊的火油，或许，还有我们尚未发现的……军械。”
他的目光变得无比凝重：“裴远，我们要找的，恐怕不是一两个凶手，而是一个庞大的、隐藏在漕运与江湖阴影下的走私网络。而这个网络的核心，很可能就在那条‘鬼漕’之中。”
夜，更深了。淮安城的某个角落，阴谋的齿轮，正在黑暗中加速转动。
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