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曹敬癸“突发急症暴毙”的消息，在天明时分如同滴入静水的一粒墨，在尚寝局乃至相关监局范围内悄无声息地晕染开来。大多数低阶内侍对此漠不关心，一个不甚起眼的司正太监的死活，在这深宫之中激不起半点涟漪。唯有少数有心人，听闻此讯时，眼中会闪过一丝难以察觉的惊疑或阴霾，但表面依旧维持着惯常的平静。西厂的人暗中处理了尸身，按最低规制发丧，一切从简，倒也未引起过多注意。
然而，在表面波澜不惊的水面之下，暗流已然汹涌。裴远亲自坐镇，调动了最精干且口风极严的厂卫，趁着尚寝局因主事太监“病故”而短暂的人心浮动、管理松懈之机，于午后以“核查司正太监遗留公物、清点账目”为由，对曹敬癸生前所居的那间独立值房，进行了一场外人绝难察觉的、更为彻底和隐秘的搜查。这一次，目标明确，不再局限于明面上的物品，而是要掘地三尺，找出任何可能存在的暗格、夹层、密道，乃至一片纸屑上不寻常的痕迹。
值房不大，陈设简单，一床、一桌、一柜、两把椅子，此外便是些日常杂物。厂卫们如同梳篦般，一寸寸地敲击地面和四壁，检查每一块砖石是否松动，每一片墙皮是否有修补的痕迹。桌椅床柜被逐一拆解，连床板的夹层、桌腿的榫卯都未放过。空气中弥漫着灰尘和一种旧木器特有的霉味。
时间一点点过去，初步的搜查并未有超出之前茶壶夹层的新发现。裴远眉头紧锁，站在窗边，望着窗外尚寝局狭小的院落。凌云鹤则静立房中，目光缓缓扫过室内每一处角落，似乎在脑海中重构着曹敬癸生前在此活动的景象。
“将军，”一名负责检查靠墙那个老旧书柜的厂卫忽然低声道，“这柜子后面的墙壁，敲击之声似乎有些空闷，与其他处不同。”
裴远和凌云鹤立刻走了过去。那是一个厚重的榆木书柜，里面塞满了各种宫中典籍和旧账册。几人合力，小心翼翼地将书柜移开。露出的墙壁与其他地方一样，粉刷着白灰，看似并无异常。但那名厂卫用指节仔细敲击，果然，在约一人高的位置，传来一阵与其他实心墙体略显差异的、微弱的空响。
凌云鹤凑近仔细观察那片墙皮，指尖轻轻拂过，感受着极其细微的颗粒差异。“此处粉刷的腻子，似乎比周围要新一些，颗粒也更细腻，应是后来修补过。”他取出一根细如牛毛的银针，小心地插入墙皮接缝处，缓缓探查。片刻，他眼神一凝，指尖微动，似乎触到了什么极小的机括。
“有机关。”凌云鹤低声道，示意众人退后。他屏住呼吸，凭借指尖传来的微弱触感，极其谨慎地按压、拨动。只听一声几不可闻的“咔哒”轻响，那块看似完整的墙皮，竟向内凹陷进去寸许，随即向一侧滑开，露出了一个仅容一人侧身通过的狭窄洞口！洞口内漆黑一片，一股阴冷潮湿、带着陈腐纸墨气息的风从中透出。
“密道！”裴远眼中精光一闪，立刻命人取来气死风灯。他当先一步，持刀警惕地探入洞口，凌云鹤紧随其后。通道狭窄而陡峭，向下延伸了约十余级石阶，便进入了一间隐藏在地下的暗室。暗室不大，仅丈许见方，四壁是粗糙的青砖，顶上以粗木为梁，显得低矮压抑。
灯光照亮暗室，里面的情形让两人心头俱是一震。靠墙立着一个简陋的木架，上面整齐地码放着一卷卷用牛皮绳扎起的卷宗。另一侧则是一个不大的铁皮箱子，箱子上挂着一把黄铜锁。地上还散落着一些烧毁的纸灰，但显然焚烧得并不彻底，边缘还能看到残存的字迹。
凌云鹤首先走向那堆纸灰，蹲下身，用镊子轻轻拨开灰烬，捡起几片较大的残片。上面隐约可见“戌时三刻”、“东华门侧”、“换防”等零散字眼，还有类似箭头的标记。“是宫廷禁卫轮值换防的路线和时刻片段！”凌云鹤声音低沉，“他在记录和分析宫禁防务的漏洞！”
裴远脸色铁青，走到木架前，随手取下一卷卷宗打开。里面记录的并非宫中事务，而是一些看似零散的人员往来、物资流动信息，涉及宫外几家商号、京畿附近的几处田庄，甚至还有一些看似无关的市井流言。但若仔细比对，便能发现这些信息都与某些特定的人员或时间点隐隐关联。“这些……是他在收集情报，构建信息网络。”裴远沉声道。
最后，两人的目光落在了那个铁皮箱子上。裴远抽出腰刀，用刀尖对准铜锁缝隙，运劲一撬，“咔嚓”一声，锁具应声而开。掀开箱盖，里面存放的东西更为惊人：几套与曹敬癸身亡时所穿类似的黑色夜行衣；几种不同型号的飞镖、袖箭等小巧暗器；几个颜色各异的小瓷瓶，贴着的标签上写着“迷魂”、“蚀骨”、“封喉”等字样，显然是各类毒药；最底下，则是一沓用油纸包着的信笺。
凌云鹤小心翼翼地拿起那沓信笺。信纸质地优良，上面的字迹并非手书，而是用一种特殊的木活字拼接印刷而成，字迹工整却毫无个性可言，难以追踪笔迹。内容依旧是加密的，使用了比之前更为复杂的替代密码，但信纸的右下角，在特定角度的灯光下，能看到那个熟悉的、微小的烛龙纹样水印。这些密信的数量和保存的完好程度，远非曹敬癸身上或茶壶夹层中那些零散信息可比。
“这才是他真正的老巢。”裴远环视这间阴冷的暗室，语气中带着一丝后怕，“谁能想到，在尚寝局这看似不起眼的 value房 之下，竟藏着如此洞天。他借助职务之便，不仅窥探宫禁防务，还建立情报网络，存放武器毒药，与宫外保持密信往来……其心叵测，其谋深远！”
凌云鹤的目光则落在那几近烧毁的防务记录残片上，又看向铁箱中那些冰冷的暗器和毒药，最后定格在那沓密信上。“裴兄，你看这些密信的用纸和加密方式，与皇陵案中截获的，以及之前死士头目身上的，如出一辙。曹敬癸的地位，恐怕比我们想象的还要高。他不仅是暗桩，更可能是‘烛龙’在宫内的一个重要联络枢纽或行动负责人。”
他拿起一片烧焦的纸片，上面残留着一个模糊的图示，依稀能看出是山峦的形状，旁边有一个“西”字未被完全烧毁。“西山……他匆忙想要传递的密图，与这里未及彻底销毁的线索，都指向了西山。那里，恐怕才是‘烛龙’下一个，或者说是早已布设好的真正舞台。”
暗室中的发现，如同揭开了怪物嶙峋的脊背一角。曹敬癸的潜伏之深，谋划之远，远超预期。这间藏于地下的秘窟，不仅坐实了他的罪证，更将一条条危险的线索，如同毒蛇般，引向了宫廷之外，引向了那迷雾笼罩的西山脉络。宫闱内的风波看似因曹敬癸之死而暂告段落，但一场更大、更险恶的风暴，已然在西山的方向凝聚起了浓重的乌云。
