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第一卷《鬼胎案》
第一章 雨夜鬼啼
成化十四年,秋雨淅沥,敲打着京师的青瓦灰墙,寒意透骨。
已过三更,崇文门内的甜水井胡同深处,唯余更夫裹着湿淋淋的油衣,缩着脖子,有气无力地敲着梆子。行至礼部侍郎李俨府邸后墙外,他忽地缩了缩鼻头——一股子淡淡的、似腥非腥的怪味,混在雨气里,若有若无。
他嘟囔一声“晦气”,正欲快步离开,却听高墙内猛地传出一声短促的尖嚎,似人非人,凄厉异常,旋即便被哗哗雨声吞没。
更夫骇得一哆嗦,梆子差点脱手。他疑是自家幻听,侧耳再听,却只有雨打芭蕉,万籁俱寂。他不敢多留,啐了一口,踉跄着逃入雨幕深处。
他未曾看见,一道模糊的黑影,正贴着李府后院湿滑的墙壁,如一滩溃散的墨迹,悄无声息地融入更深的黑暗之中。
……
翌日清晨,雨歇云未散。
李府管家李福捧着今日需批阅的公文,轻叩书房门扉:“老爷,时辰不早了。”
连唤三声,内里无人应答。
一股莫名的不安攫住李福的心神。他壮着胆子,推开一道缝。只见侍郎李俨大人背对着门,伏在紫檀木大案上,似是昨夜劳累,酣睡未醒。
“老爷?”李福趋步近前,小心轻唤。
依旧无声。
李福的手触到李俨的肩头,入手一片冰凉的僵硬。他心头剧跳,猛地将李俨扳过身来——但见面色惨白如纸,双目紧闭,唇角却反常地向上弯起,凝固着一抹极致安详、乃至显得诡异非常的笑容!
“老爷——!”李福魂飞魄散,跌坐于地,惨呼声撕裂了清晨的宁静。
……
消息如鸦群,瞬间扑满了京师的天空。
不到一个时辰,李府已被京兆衙门的差役围得水泄不通。百姓远远围观,窃窃私语,面上皆带着恐惧与猎奇交织的神色。
“听说了吗?李大人死得蹊跷,笑着没的!” “连着第三个了!都是这么没的!邪门啊!” “莫不是…惹了甚么不干净的东西?”
嘈杂声中,几匹快马疾驰而来,马蹄踏碎街面水洼。为首者身着赭色葵花团领衫,面白无须,眼神阴鸷,正是东厂掌刑千户曹骁。他勒住马,冷眼一扫,围观人群如避蛇蝎,顷刻散开一条通路。
曹骁翻身下马,带着几名番子径直入府。京兆尹赶忙迎上,额角见汗:“曹千户,您怎么亲自来了?初步勘验,李大人似是…突发急症而亡。”
“急症?”曹千户鼻腔里哼出一声冷气,目光如刀般刮过庭院,“连着三位朝廷命官都得了一样的‘急症’?冯大人,这糊涂装得,可不高明。”
他不再理会汗流浃背的府尹,大步踏入书房。目光掠过李俨诡异的遗容,落在临窗的青砖地上。雨水曾从半开的窗棂溅入,地面微潮,其中一块砖上,一个异样的印痕清晰可辨。
那绝非寻常鞋履之印。状若禽爪,三趾分明,深陷砖面,边缘还黏着几丝黑绿色的、已然腐败的水草,散发着一股若有似无的河泥腥气。
曹千户蹲下身,指尖虚拂过那印记,眼中掠过一丝难以察觉的惊疑,随即化为冰冷的锐利。
“封锁现场!一应人等,不得妄动!”他豁然起身,声音斩钉截铁,“速报督公!京师恐有妖物作祟,惑乱人心——此案,我东厂接了!”
此言一出,满院皆寂。唯有秋风卷过,吹得未干雨珠从檐角滴落,其声沉闷,一声声,敲在人心头。
远处屋脊之上,一只乌鸦默然伫立,血红色的眼珠,倒映着下方惶惶的人影。
乱象已生,迷局初启。