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踏入精英班，意味着更优质的修炼环境，也意味着更激烈的竞争和更繁重的任务。学院明确表示，所有高阶功法、丹药、阵法知识，乃至开辟“体内洞天”所需的珍稀材料，都需要海量的积分兑换。积分，成为了精英班弟子提升实力的硬通货。
任务大殿比以往更加热闹。光幕上滚动的任务难度和积分奖励也远超预备弟子时期。猎杀三阶以上特定妖兽、探索未知险地、协助炼制高阶丹药、甚至包括一些涉及皇朝事务的护卫或调查任务，琳琅满目。
张生四人小队开始频繁出入任务大殿。他们凭借默契的配合和逐渐展露的实力，专门挑选那些难度较高但回报丰厚的团队任务。猎杀一头盘踞在火山口的“熔岩巨蜥”，清理一片被“蚀魂迷雾”笼罩的废弃矿坑，甚至协助朝廷驿卒护送一批重要物资前往边境军镇……每一次任务都伴随着风险，但也让他们赚取了不菲的积分，实战经验与日俱增。
这一日，完成了一个采集“星辉草”的任务后，四人照例来到灵膳堂用饭。灵膳堂提供的食物皆蕴含灵气，能加速恢复，味道也远非普通食物可比。
熊霸狼吞虎咽地吃着一条烤得金黄的灵鱼，含糊不清地说道：“嘿，你们发现没？最近关于边境的任务好像变多了？什么侦查蛮族动向、加固边塞阵法的……”
佳琪细心地剥着一颗灵果，闻言点头道：“嗯，我也注意到了。任务简报里提到，北境和西疆的蛮族部落近来异动频繁，摩擦比往年多了不少。”
刘雁舀了一勺晶莹的玉髓羹，眨着眼睛道：“蛮族？是不是那些住在荒原上、骑着巨狼、嗷嗷叫的家伙？听说他们可凶了，不过身上的皮毛和骨头很值钱呢！”她似乎已经在考虑把蛮族特产当成任务目标了。
张生安静地吃着食物，耳朵却捕捉着周围其他弟子的议论。
“听说了吗？镇北军前几天又在‘黑风谷’跟狼蛮干了一仗，据说损失不小！”
“哼，还不是那些边军将领无能！整天就知道向朝廷要钱要粮，真打起来就怂了！”
“话不能这么说，蛮族天生体魄强健，又有妖兽助阵，确实难缠。我听说这次狼蛮部落里出现了新的萨满，擅长诡异的诅咒之术。”
“朝廷也该下决心好好教训一下这些蛮子了！年年犯边，真当我仙朝无人？”
“打？说得轻巧！打仗打的是资源！国库现在什么情况你们不知道？那些大门阀、大军头，一个个富得流油，却不肯多出一分力！”
议论纷纷，有激进的，有担忧的，有冷眼旁观的，清晰地反映了仙朝内部对于边境问题的不同态度。
张生若有所思。边境不稳，必然牵扯朝廷大量精力，或许……这也是为什么学院乃至皇都内部，某些矛盾被暂时压制的原因？乱局之中，往往也隐藏着机遇。
与此同时，皇城深处，庄严肃穆的金銮殿侧殿，一场级别极高的军事会议正在召开。气氛比学院的灵膳堂凝重何止百倍。
老皇帝依旧端坐龙椅，面容隐在旒珠之后，看不清表情。下方，兵部尚书、几位柱国将军、以及负责边防的几位大都督分列两旁，个个神色严肃。
兵部尚书捧着玉笏，沉声禀报：“……陛下，北境狼蛮主力集结于‘断刃草原’，其先锋已多次冲击我镇魔堡防线，守将王罡压力巨大，再次请求增援和物资。西疆方面，宇文烈都统奏报，疑似发现大罗王朝细作活动，与当地几个大部族接触频繁，边关情势诡谲，请求扩大巡查权限和先斩后奏之权……”
一位满脸虬髯、气息凶悍的柱国将军出列，声如洪钟：“陛下！蛮夷小丑，屡犯天威！臣请旨，愿亲率十万‘天罡军’北上，定将狼蛮主力绞杀于草原之上，扬我国威！”
另一位面色白净、看似儒雅的都督却出言反对：“李将军勇武可嘉，然大军一动，耗费何止亿万？且如今国内各地灵脉时有波动，灾异频现，国库空虚，恐难支撑大战。依臣之见，当以守为主，加固边塞，遣精锐小队袭扰，疲其筋骨，方为上策。”
“守守守！就知道守！我仙朝疆土，岂容蛮夷践踏？如此示弱，只会助长其气焰！”主战派将领怒斥。
“贸然开战，若陷入僵局，或被大罗王朝趁虚而入，又当如何？此乃误国之策！”主守派文官据理力争。
双方争执不下，殿内充满了火药味。
老皇帝静静听着，手指依旧摩挲着玉扳指，直到争论声渐歇，他才缓缓开口，声音不高，却让所有人都安静下来：
“王罡要钱要粮，宇文烈要权……”
他顿了顿，语气平淡，却带着一丝冰冷的意味：“朕，都给。”
此言一出，主战派将领面露喜色，主守派文官则欲言又止。
“但是，”老皇帝话锋一转，“告诉王罡，朕给他 的物资，明年此时，朕要看到狼蛮王的首级，挂在镇魔堡的旗杆上。若是做不到……”他没有说下去，但那股寒意让在场的武将都心头一凛。
“告诉宇文烈，朕准他先斩后奏，许他扩军之权。三年之内，西疆若再有蛮族大规模犯边，或是让大罗细作搅风搅雨，朕，就拿他的人头，去祭旗。”
平静的话语，却蕴含着铁血与杀伐。
“至于你们，”老皇帝的目光扫过下方众臣，“该出钱的出钱，该出力的出力。谁若在此时拖后腿，阳奉阴违……”
他再次停顿，整个侧殿鸦雀无声。
“退下吧。”
众臣躬身退出，背后皆已被冷汗浸湿。他们明白，陛下这次是动了真怒，边境的战事恐怕难以避免，而一场席卷朝野的风暴，也即将随着战争的到来而爆发。
灵膳堂内，张生放下了筷子。他并不知道朝堂上具体的部署，但从周围议论和任务变化中，他已经嗅到了山雨欲来的气息。
“吃完了吗？”他看向同伴，“下午还有个清理学院后山‘阴风洞’的任务，积分不错。”
乱世将至，唯有实力，才是唯一的依靠。他需要更多的积分，更快的提升速度。
刘雁等人闻言，也立刻结束了闲聊。
