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三月初八清晨，白言台吉带着残骑刚绕过一片沙丘，天际突然暗了下来。
原本还算晴朗的天空，瞬间被滚滚黄沙吞没，
狂风呼啸着卷来，沙砾像刀子似的刮在脸上，疼得人睁不开眼。
“不好！是沙尘暴！”一名老骑手嘶声大喊。
话音未落，整支队伍就被黄沙裹住，马儿受惊得扬起前蹄，
嘶鸣着乱蹦，有的甚至挣脱缰绳往沙丘后冲。
白言台吉死死攥着马缰，伏在马背上，只能靠感觉辨别方向。
他记得饮马河西岸的沙丘走向，本想顺着沙丘往西南走，
直奔归化城，可狂风却像一双无形的手，把他们往西北方向推。
“都抓住马！往低洼处躲！”
白言台吉的嘶吼被风声吞没，他只能挥舞着弯刀，示意手下跟着自己。
幸运的是，不远处有一片凹下去的草甸，他们连人带马跌跌撞撞冲过去，
趴在枯草堆里，用毡布裹住头脸，任由黄沙在头顶肆虐。
沙尘暴刮了整整一天一夜。
期间，马儿不时受惊挣扎，得几个人按住才能稳住。
有人想探头看看情况，刚掀开毡布，就被黄沙灌了一嘴，呛得剧烈咳嗽。
直到三月初九傍晚，风才渐渐小了，黄沙慢慢沉降，草原终于恢复了安静。
白言台吉从草稞子里爬出来时，整个人都成了“土人”。
头发、胡须里全是沙砾，眼睫毛上结着一层土壳，咳嗽时还能吐出沙粒。
他身边的残骑也个个灰头土脸，有几匹战马累得瘫在地上，大口喘着气，嘴角淌着白沫。
“赶紧找水！生火！”白言台吉沙哑着嗓子下令。
手下们连忙行动起来，在草甸旁找到一处渗出水的洼地，用铜锅接了浑浊的水，架起捡来的枯枝生火。
火光照亮了一张张疲惫的脸，他们就着烤得发黑的面饼，
囫囵吞枣地吃着，没人说话，只有咀嚼声和马儿的喘息声。
第二天清晨，负责辨方向的骑手拿着罗盘，脸色发白地跑过来：
“台吉……不好了！咱们……咱们方向错了！”
“什么？！”白言台吉猛地站起来，一把夺过罗盘，只见指针指着西北方向。
他们不仅没往西南的归化城走，反而被沙尘暴吹到了西北，离辉腾军活动的区域越来越近！
“废物！一群废物！”
白言台吉气得浑身发抖，抬手就给了那骑手一巴掌，打得对方踉跄着后退两步，跪倒在地。
他不敢骂长生天降下沙尘暴，只能把怒火全撒在手下身上，
“让你们盯着方向！让你们跟着我！结果呢？
把队伍带到了鬼地方！林丹汗的追兵要是追上来，咱们都得死！”
跪在地上的骑手瑟瑟发抖，头都不敢抬：
“台吉息怒……是沙尘暴太猛，罗盘被黄沙埋了，我……我实在没辨清方向……”
其他手下也吓得缩着脖子，没人敢吭声。
他们知道台吉心里的憋屈，只能默默承受怒火。
白言台吉骂了半晌，嗓子都哑了，才喘着粗气停下。
他看着眼前这群残兵败将，看着那几匹瘦得站不稳的战马，心里一阵无力。
骂又能怎样？方向错了只能往回调整。
“起来！”他踢了踢地上的骑手，
“重新辨方向！往西南走！加快速度！
要是天黑前赶不到下一片水源，咱们都得渴死在草原上！”
队伍再次出发，只是这次没人敢懈怠。
骑手们轮流盯着罗盘，马儿虽然疲惫，却在鞭子的催促下，一步步往西南挪动。
他们不敢走大路，只能绕着沙丘和草甸走，生怕遇到林丹汗的追兵。
每听到一声马蹄声，都吓得赶紧躲进草稞子里，直到确认安全才敢出来。
时间一晃到了三月十一。
这天下午，一名骑手突然指着前方大喊：“台吉！你看！那是不是归化城的城墙？！”
白言台吉猛地抬头，顺着他指的方向望去。
远处的地平线上，果然隐约能看到一片灰色的轮廓，那是归化城的夯土城墙！
他的心瞬间提到了嗓子眼，激动得差点从马背上摔下来。
可没等他高兴多久，一股强烈的不安就涌上心头。
归化城明明就在眼前，却仿佛隔着万水千山，每往前挪一步，都觉得无比艰难。
“快！再快点！”他催着马儿往前跑，可刚跑了没几步，马儿就腿一软，跪倒在地，再也起不来了。
