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天启二年五月，赫图阿拉的汗宫偏殿里，
烛火被穿堂风搅得摇曳不定，将努尔哈赤的影子拉得又细又长，贴在斑驳的木墙上像一头蛰伏的恶鬼。
他左手把玩着一柄镶嵌人骨刀柄的弯刀，右手食指无意识地敲击着案几上的舆图，
那上面用朱砂笔圈出的“辽河套-宣大走廊”，被重重画了三道横线，像是要将这片草原生生割裂。
“林丹汗那厮，仗着跟明朝结了‘市赏同盟’，竟把咱们的商路全堵了！”
亲卫统领阿巴泰压低声音，话语里透露着不甘，“现在咱们的铁器连打造箭头都不够，更别说西征了。”
努尔哈赤“嗤”了一声，弯刀在掌心转了个圈，刀刃划破空气发出轻响：
“明朝的银子喂饱了察哈尔狼，可草原上的饿狗，只要给块骨头就会摇尾巴。
去，把科尔沁的奥巴台吉请来，记住，用‘商队’的名义，别惊动旁人。”
三日后，奥巴台吉带着两名随从走进偏殿，刚跨过门槛就被案几上的东西晃花了眼，
200副铁甲整齐叠放，甲片映着烛光泛着冷光。
500张牛角弓并排挂在墙上，弓弦绷得笔直。
他的喉结狠狠滚动了一下，粗糙的手指不自觉地摩挲着腰间的绸缎腰带，那还是去年跟后金贸易时换来的稀罕物。
“奥巴兄弟，”努尔哈赤突然开口，他起身走到奥巴台吉身边，
突然伸手抓住对方的手腕，指甲几乎掐进肉里，
“林丹汗征收‘察罕汗贡赋’，把你们科尔沁的牲畜抢去大半，你就甘心？”
奥巴台吉疼得龇牙咧嘴，却不敢挣脱，只含糊道：
“汗王息怒，察哈尔势大，咱们……咱们惹不起啊。”
“惹不起？”努尔哈赤冷笑一声，猛地甩开他的手，指向那些武器，“这些，是给你的。”
他从案几上拿起一封用蜡封的信，塞进奥巴台吉手里，
“转交给哈喇慎的白言台吉，告诉他，只要肯跟咱们联手，
将来破了察哈尔，大宁城以西的牧地全归他。若他不肯……”
努尔哈赤的眼神骤然变得凶狠，“这些铁甲，下次就会穿在我的士兵身上，踏平他的牧场！”
奥巴台吉捧着那封信，看着眼前的武器，贪婪瞬间压过了恐惧，忙不迭点头：
“汗王放心！小的一定办妥！”
他转身要走，却被努尔哈赤叫住，只见后金汗捡起一副铁甲，用弯刀刮过甲片，冷声道：
“记住，八月之前送到。用商队的幌子，走扎鲁特部牧场，那些蠢货，给两匹绸缎就会睁一只眼闭一只眼。”
八月的草原暑气未消，一支打着“科尔沁商队”旗号的队伍慢悠悠地穿行在扎鲁特部的牧场边缘。
领头的正是奥巴台吉的亲信，他勒住马，从褡裢里掏出两匹闪着光的杭绸，递给守牧场的蒙古贵族：
“一点小意思，还请台吉通融，里面都是些茶叶、布匹，要送去给哈喇慎的朋友。”
那贵族掂了掂绸缎的分量，眼皮都没抬一下，挥挥手就让他们过去了。
队伍继续前行，帆布下的羊皮包裹里，铁甲碰撞的轻响被马蹄声掩盖。
等到了白言台吉的驻地，奥巴台吉的亲信掀开包裹，露出寒光闪闪的武器时，
白言台吉的眼睛都直了，他伸手抚摸着铁甲上的纹路，完全没注意到对方嘴角一闪而过的嘲讽。
“好！好！”白言台吉连拍大腿，转身让人牵来三十匹膘肥体壮的战马，
“告诉努尔哈赤汗王，哈喇慎部跟他结盟了！等开春，我就带着人去打察哈尔！”
他摸着铁甲傻笑，全然没看见奥巴台吉的亲信在转身时，对着他的背影淬了一口唾沫。
天启三年正月，第一批战马送到了赫图阿拉。
努尔哈赤看着那些昂首嘶鸣的战马，突然冷笑一声，将手中的舆图撕得粉碎：
“白言台吉？不过是条咬人的狗罢了。”
他转头对阿巴泰说，
