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日子在算盘珠子的噼啪声和迎来送往的喧嚣中，一天天过去。张伟渐渐熟悉了客栈的日常运作，他那点“心算”的本事，加上手脚勤快、沉默寡言，让老掌柜李老抠越来越倚重他。
一天晚上，打烊后，李老抠就着一盏昏暗的油灯，核对账目，眉头紧锁，叹了口气。
“唉，这兵荒马乱的年月，生意难做啊。”李老抠像是自言自语，“税卡盘剥，军爷差爷们住店，能收回本钱就谢天谢地了。稍有不慎，得罪了人，便是大祸临头。”
他看了一眼张伟，语气低沉：“狗剩啊，你可知，为何咱们这些行商坐贾的，即便攒下些家业，在这世道依旧直不起腰杆？”
张伟抬起头，露出愿闻其详的神情。
内心独白（汲取教训）：
掌柜的要讲真正的世道了。
李老抠用指节敲了敲账本：“士农工商，咱们排在末尾。为何？在那些官人、士族眼里，咱们不事农耕，不造器物，专营货殖，低买高卖，是逐利的小人，动摇国本。一旦有天灾人祸，粮价飞涨，咱们便是现成的‘奸商’，是平息民愤的替罪羊！”
他顿了顿，声音压得更低，带着深深的无奈：“更可怕的是，咱们有钱，却无势。如同稚子怀金过市。官府摊派‘助军’、‘修城’，你敢不从？豪强地头蛇索要‘常例’，你敢不给？乱兵过境，更是人财两空！咱们这点家当，看着光亮，实是刀尖上的蜜糖，甜头没尝到，先割了舌头！”
张伟心中凛然，想起河口镇被劫掠的惨状。
“所以啊，孩子，”李老抠语重心长，“咱们经商，首要的不是赚多少，而是求个平安。要懂得看人脸色，知道哪些人惹不起；要手脚干净，不贪横财；最重要的是，要想法子寻个倚靠。”
“寻倚靠？”张伟适时发问。
“对！”李老抠眼中闪过一丝精明与苦涩，“比如，设法与县衙的胥吏、军中的小校搭上关系，年节孝敬不断，求个照应。或者，更稳妥些，巴结上本地的豪强大族。”
他举例道：“你看镇上的王记布庄，为何年年将上好布匹半卖半送给田氏庄园？南街赵掌柜的粮店，为何甘愿低价供给郡兵粮草？图的就是挂上田氏或者郡府的名头，寻常宵小不敢轻易招惹！这叫‘借势’！”
“那……不能自家有人读书做官吗？”张伟想起后世“科举”的概念，试探着问。
李老抠闻言，像是听到了天大的笑话，苦涩地摇摇头：“读书？做官？傻孩子，你当是那么容易的事？”
他掰着手指头说：“首先，得是士族出身，最差也得是寒门，有族学，有藏书，有名师。咱们这等商贾之家，户籍上就低人一等！其次，读书耗费巨大，笔墨纸砚皆是天价，更别提拜师求学之资。再者，如今天下动荡，选官靠的是‘察举’，由地方官推荐。若无家族背景，无人举荐，你便是读破了万卷书，又有何用？难道去洛阳太学门口跪求不成？”
内心独白（冰冷的现实）：
原来如此！这时候没有科举！做官全靠出身和关系！商人子弟几乎没希望！
张伟彻底明白了。在这个门阀制度逐渐固化的东汉末年，阶级壁垒远比想象中森严。商人想通过“读书”改变命运，几乎是痴人说梦。他们的“上升渠道”，极其狭窄，只能通过财富去依附现有的权力阶层，换取一点可怜的庇护，本质上仍是寄人篱下。
“所以啊，”李老抠最后长叹一声，拍了拍张伟的肩膀，“咱们这等人，能守着这份产业，平平安安，传之于孙，就是最大的造化了。别想那些不切实际的。好好学，将来掌柜的这摊子，说不定还得指望你帮着撑下去。”
张伟低下头，恭敬应道：“是，掌柜的，我记住了。”
油灯摇曳，映着老掌柜疲惫而认命的脸。张伟心中波澜起伏。李老抠的教导，让他更深刻地认识到这个时代的残酷规则：个人努力在出身和权力面前，苍白无力。 商人的无奈，根植于整个社会的权力结构。
内心独白（规则的重量）：
活着，不仅要避刀兵，还要懂这套根深蒂固的尊卑规矩。逆天改命？太难了。
他的求生之路，似乎变得更加清晰，也更加令人窒息。他必须更小心地隐藏自己，更现实地规划未来。在这个等级森严的世界里，一个孤儿的挣扎，显得何其渺小。
