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晚霞将长安西市的石板路染成暖金色时，苏合香才跟着阿罗憾回到客栈后院。刚推开那扇吱呀作响的木门，一股混杂着干草与安息香的气息便扑面而来，院角的老槐树上，几只麻雀正叽叽喳喳地梳理羽毛，倒添了几分烟火气。
“你先歇着，我让后厨给你热碗胡麻粥。”阿罗憾将装着玫瑰露原料的布包递给她，指了指隔壁那间矮房，“那是我平日里堆放香料的地方，你要是想琢磨调香，缺什么工具就跟我说，西市的铁匠铺我熟，能帮你打些简单的家伙。”
苏合香接过布包，指尖触到粗糙的麻布，心里泛起一阵暖意。穿越到这个陌生的时代，阿罗憾是她唯一的依靠。她点点头，看着阿罗憾转身走进厨房，才推开香料房的门。
房里比她想象中整洁，靠墙的木架上摆满了陶罐，每个罐口都贴着泛黄的纸条，上面用汉隶写着香料名称——乳香、没药、沉香、安息香……大多是她在史料中见过的西域香料。角落里堆着几捆晒干的草药，阳光透过窗棂洒在上面，扬起细小的尘埃。
苏合香走到木架前，拿起一个装着玫瑰花瓣的陶罐。这些花瓣是阿罗憾从西市买来的，虽新鲜，却带着些许杂质，香气也有些杂乱。她想起现代实验室里经过精细筛选的原料，心里难免有些落差，但很快又定了定神——既然要在盛唐活下去，就得学会适应这里的条件。
她刚将玫瑰花瓣倒在竹筛里筛选，就听到院门外传来一阵喧闹声。苏合香皱了皱眉，走到门口探头去看，只见几个穿着短打、腰挎佩刀的汉子正围着客栈的伙计，为首的那个满脸横肉，手里拿着一个空的瓷瓶，正是上午她卖出去的改良玫瑰露瓶子。
“你们掌柜呢？让他出来！”横肉汉子把瓷瓶往地上一摔，碎片溅了一地，“这破玩意儿卖一两银子，是不是想坑我们弟兄？”
伙计吓得脸色发白，连连摆手：“客官息怒，这玫瑰露是我们新做的，用料实在，您要是觉得不好，我们可以给您退钱……”
“退钱？”横肉汉子冷笑一声，一脚踹翻旁边的小摊，“耽误了我们弟兄的事，就想退钱了事？今天要是不给个说法，这客栈就别想开了！”
苏合香心里一紧，猜这伙人八成是安思远派来的。上午她的玫瑰露抢了“胡风堂”的生意，安思远肯定不会善罢甘休，这是故意找茬来了。
她刚想出去，手腕却被人拉住。苏合香回头，看到阿罗憾端着一碗胡麻粥站在身后，眼神示意她别冲动。
“交给我处理。”阿罗憾低声说，将粥递给她，“你在屋里待着，别出来。”
苏合香看着阿罗憾从容地走向那伙人，心里有些不安。她端着粥站在门口，透过门缝观察外面的情况。
“这位兄弟，有话好好说，何必动怒？”阿罗憾脸上带着温和的笑容，捡起地上的瓷瓶碎片，“这玫瑰露是我们客栈新推出的，要是不合口味，我给您换一瓶更好的，再送您两包西域的安息香，您看怎么样？”
横肉汉子上下打量着阿罗憾，见他穿着胡服，高鼻深目，不像是好惹的角色，语气稍微缓和了些：“你就是掌柜？我告诉你，别以为用些花里胡哨的玩意儿就能骗钱，要是再敢跟‘胡风堂’抢生意，小心我们砸了你的店！”
“原来是安掌柜的朋友。”阿罗憾心里了然，脸上却依旧笑着，“我与安掌柜是老相识了，不过是各做各的生意，谈不上抢不抢。这样，明天我亲自去‘胡风堂’拜访安掌柜，咱们坐下来好好聊聊，您看行吗？”
横肉汉子见阿罗憾给足了面子，又许了好处，便不再纠缠，啐了一口：“算你识相，要是明天见不到你，你这客栈就等着瞧！”说罢，带着手下扬长而去。
阿罗憾看着他们的背影，脸上的笑容渐渐消失。他转身回到院里，看到苏合香站在门口，神色担忧，便安慰道：“没事了，都是些小混混，安思远也就这点本事。”
“对不起，是我给你添麻烦了。”苏合香愧疚地说。
“跟我客气什么？”阿罗憾摆摆手，“在西市做生意，难免会遇到这种事。安思远是西市的老牌香料商，人脉广，咱们暂时别跟他硬碰硬。明天我去拜访他，先稳住他再说。”
苏合香点点头，心里却暗暗下定决心，一定要做出更好的香品，让“合香居”在西市站稳脚跟。
当晚，苏合香在香料房里忙到深夜。她将筛选好的玫瑰花瓣用清水洗净，沥干水分后铺在竹席上晾干，又用阿罗憾找来的石臼将花瓣捣成泥状。没有蒸馏器，她就用陶罐和竹筒自制了一个简易的萃取装置，虽然简陋，却也能用。
第二天一早，苏合香刚将新做的玫瑰露装瓶，就看到阿罗憾穿着一身整齐的胡服，准备去“胡风堂”拜访安思远。
“我跟你一起去。”苏合香放下瓷瓶，拿起一个装有玫瑰露的小瓶，“我想亲自跟安掌柜谈谈，也让他看看我们的玫瑰露到底好不好。”
阿罗憾犹豫了一下，见苏合香态度坚决，便同意了：“也好，让他见识见识你的本事。不过你记住，少说话，看我眼色行事。”
两人来到“胡风堂”时，安思远正在柜台后拨着算盘。看到阿罗憾和苏合香进来，他放下算盘，脸上堆起虚伪的笑容：“阿罗憾掌柜，稀客啊！这位就是昨天卖玫瑰露的姑娘吧？”
“安掌柜，冒昧来访，打扰了。”阿罗憾拱了拱手，将苏合香递过来的玫瑰露递过去，“这是我们新做的玫瑰露，特意带来让您尝尝。”
安思远接过瓷瓶，打开瓶盖闻了闻，眼神里闪过一丝惊讶。这玫瑰露的香气比他店里的浓郁多了，而且没有一丝涩味，显然工艺比他的先进。但他很快掩饰住惊讶，将瓷瓶放在柜台上，淡淡地说：“味道还行，不过阿罗憾掌柜，你也知道，西市的香料生意向来是我‘胡风堂’的天下，你突然插一脚，是不是不太合适？”
“安掌柜说笑了，生意场上，各凭本事，谈不上合不合适。”苏合香忍不住开口，“我们的玫瑰露用料实在，工艺改良，价格也公道，顾客愿意买，我们总不能把生意往外推吧？”
安思远没想到苏合香敢跟他顶嘴，脸色沉了下来：“姑娘，这里没你说话的份！阿罗憾掌柜，我劝你还是赶紧停了这玫瑰露的生意，免得伤了我们之间的和气。”
“安掌柜，话不能这么说。”阿罗憾连忙打圆场，“我们也没想抢您的生意，只是想赚点小钱糊口。要是您觉得我们的玫瑰露影响了‘胡风堂’的生意，我们可以少卖一些，或者给您分些利润，您看怎么样？”
安思远冷哼一声，显然不满足于这点好处。他盯着苏合香，眼神里带着一丝贪婪：“要想让我不找你们麻烦也可以，让这位姑娘把玫瑰露的配方交出来，我就当这事没发生过。”
苏合香心里一怒，这安思远也太霸道了。她刚想反驳，就被阿罗憾拉住了。阿罗憾对着她摇了摇头，又对安思远说：“安掌柜，配方是姑娘的心血，不方便外传。这样，我们以后每个月给您送五十两银子，就当是给您的补偿，您看行吗？”
安思远想了想，五十两银子也不少了，而且他也不确定能不能从苏合香手里拿到真配方，便点了点头：“行，看在你我多年的交情上，我就答应你。不过要是以后你们的生意影响到我，可就不是五十两银子能解决的了。”
“一定，一定。”阿罗憾连忙应下，拉着苏合香离开了“胡风堂”。
走出“胡风堂”，苏合香忍不住抱怨：“阿罗憾掌柜，你为什么要给他银子？他就是故意敲诈我们！”
“我知道。”阿罗憾叹了口气，“但我们现在根基不稳，不能跟他硬碰硬。五十两银子虽然多，但能换个安稳，也值了。等我们的生意做大了，他自然不敢再欺负我们。”
苏合香沉默了，她知道阿罗憾说的是对的，但心里还是有些不甘心。她握紧了手里的瓷瓶，暗暗发誓，一定要尽快做出更好的香品，让“合香居”成为西市的龙头，再也不用看别人的脸色。
接下来的几天，苏合香每天都在香料房里忙碌。她改良了玫瑰露的工艺，加入了少量的蜂蜜和蜂蜡，让香气更持久，口感也更清甜。阿罗憾则在客栈门口摆了个小摊，售卖玫瑰露。由于玫瑰露的香气独特，价格公道，很快就吸引了不少顾客，每天都能卖出几十瓶。
