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回音峡谷的探索最终以一种意料之外却又在情理之中的方式“结束”。那面隐藏的岩壁之后，确实是一个小型的界域行者前哨站控制室，但其核心装置早已被搬空，只留下一些无关紧要的日志碎片和严重损坏的终端。唯一的“收获”，是遭遇了一群被前哨站残留能量吸引、发生变异的巨型蝙蝠，以及一场差点让整个溶洞坍塌的能量暴走。谢无疾团队几乎是灰头土脸、用光了大部分闪光尘和烟雾弹才逃了出来。
“亏到姥姥家了！”站在回音峡谷外，看着身后依旧迷雾笼罩、低语不断的山谷，谢无疾痛心疾首，“弹药损耗，装备磨损，精神损失……就换来几块破铜烂铁和一堆蝙蝠屎？！马拉斯蒂尔那个老狐狸，绝对隐瞒了这里的真实情况！”
艾莉莎冷冷地擦拭着匕首上残留的蝙蝠血：“至少证明了这里已无价值，安格玛的人或许来过，但早已撤离。”
伊芙琳则对收集到的日志碎片（尽管残缺）和能量暴走数据如获至宝，正埋头在她的笔记本上写写画画，完全没在意谢无疾的抱怨。
莉拉叹了口气，拍了拍谢无疾的肩膀：“算了，无疾，佣兵生涯本就是如此，不是每次任务都能满载而归。至少我们都活着出来了。”
话虽如此，谢无疾看着自己再次需要保养的“猎星者”和瘪下去的钱袋，感觉心在滴血。他决定，暂时将那见鬼的“世界修复工程”和“钥匙”身份抛在脑后，回归一个佣兵最本质的需求——搞钱！
数日后，刚铎王国边境城镇“黑鸦镇”，喧闹的“破釜”酒馆。
空气中弥漫着麦酒、烤肉和汗水的混合气味，佣兵、冒险者、商人聚集于此，喧嚣声几乎要掀翻木质的天花板。谢无疾一行人的回归，引起了一阵小小的骚动。毕竟，一个带着精灵、神秘女巫和学者美女的佣兵小队，本身就足够吸睛，更何况他们之前完成过几个棘手的任务，也算小有名气。
谢无疾熟稔地和相熟的酒保打着招呼，扔过去几枚银币，换来几大杯冒着泡沫的麦酒和一盘烤得滋滋冒油的香肠。他大大咧咧地坐在长凳上，一条腿踩在凳沿，开始了他最擅长的环节——吹嘘（选择性忽略失败任务）和打探消息。
“嘿，老约翰，最近有什么‘油水足’又‘不那么要命’的好活儿吗？”他灌了一口麦酒，惬意地咂咂嘴，“最好是那种贵族老爷小姐们发布的，护送个珠宝啊，清理下庄园附近的小怪物啊之类的，你知道的，我这个人，最擅长和上流社会打交道了。”他说着，还对旁边一桌正偷偷看他们的女冒险者抛了个痞气十足的眼神，引得对方一阵低笑。
酒保老约翰擦了擦杯子，嘿嘿一笑：“谢老弟，你这要求可有点高。不过，巧了，还真有一个，就是有点……邪门。”
他压低声音：“镇子西边，过了黑水沼泽，那个‘猩红庄园’听说过吧？以前是个挺富有的贵族别馆，几十年前不知道出了什么事，荒废了。最近，庄园现在的主人，一个从洛汗来的商人老爷，想重新修缮那里，但派去的几波工人都莫名其妙地病倒了，回来就胡言乱语，说看到了‘穿红裙子的女人’和‘会移动的阴影’。现在高价招募有本事的佣兵去‘清理’一下，报酬是这个数。”他比划了一个令人心动的手势。
谢无疾眼睛瞬间亮了，但嘴上却说着：“邪门？不就是些装神弄鬼的把戏，或者是沼泽瘴气让人产生了幻觉。报酬倒是挺合理……莉拉，你觉得呢？”
莉拉微微蹙眉：“猩红庄园……我好像听族里的长辈提起过，那里似乎曾与一些古老的诅咒有关。需要谨慎。”
艾莉莎漠不关心地小口啜饮着清水，仿佛周围的一切都与她无关。
伊芙琳则抬起头，推了推眼镜：“非自然致病现象？可能是某种残留的能量场，或者精神污染源。值得调查。”
谢无疾一拍桌子：“看！专家都说了值得调查！就这么定了！这活儿我们接了！老约翰，帮我们联系委托人！”
……
几天后，队伍站在了猩红庄园锈迹斑斑的铁艺大门前。庄园占地颇广，但处处透露着破败。哥特式的建筑主体被厚厚的爬山虎覆盖，许多窗户破碎，如同黑洞洞的眼睛。即使是在白天，这里也弥漫着一股阴冷潮湿的气息，周围的树木扭曲怪诞，空气中飘荡着沼泽特有的腐殖质味道和一丝若有若无的……甜腥气。
“嗯……这地方，风水不太好啊。”谢无疾摸了摸下巴，眼神里却闪烁着跃跃欲试的光芒，“一看就知道‘惊喜’不少。都打起精神来，看看是什么在装神弄鬼！”
他推开吱呀作响的大门，率先走了进去。庄园内的庭院杂草丛生，残破的雕塑和干涸的喷泉散布其中。刚踏入前庭没几步，一阵若有若无的、如同女人低泣的声音，突然在众人耳边响起，方向飘忽不定。
莉拉立刻搭箭上弦，精灵的耳朵微微抖动：“声音……来自主宅方向，但很不自然，像是……回声？”
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突然，走在侧翼的艾莉莎停下脚步，黑色的眼眸望向庭院角落一丛异常茂盛、颜色深得发紫的玫瑰花。“有东西。”她言简意赅。
话音未落，那丛玫瑰的阴影一阵扭动，数条如同藤蔓般、却带着尖锐倒刺的暗红色触须猛地射出，直卷向距离最近的伊芙琳！
