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朔风如刀，割过新落成的元大都。夯土城墙在初雪覆盖下泛着冷白的光，仿佛一头蛰伏的巨兽裸露的骨架。宫阙殿宇的琉璃瓦虽未全然铺就，却已在稀薄冬日阳光下流泻出金红交错的光芒，犹如巨兽鳞甲，熠熠生辉。
忽必烈的登基大典余温未散。空气中浮动着万国来朝的煊赫气息，蒙古语、汉语、波斯语、阿拉伯语、突厥语交织成奇异的喧嚣，缠绕在尚未完全竣工的廊柱殿宇之间。骆驼的嘶鸣与马蹄叩击新铺石板的声响终日不绝，香料、皮革、马粪与冰雪清冽的味道混杂一处，构成了这座新生帝都独特的呼吸。
司通蹲踞在大明殿偏殿高耸的鸱吻之上。灰白相间的长毛在风中微动，与冰冷屋脊几乎融为一体，唯有一双金色的瞳孔，凝望着脚下这片刚刚被铁蹄踏定、又被雄心浇筑的土地。
它已在此守望数月。
庆典的喧嚣是浮沫。司通敏锐的嗅觉穿透歌舞升平，捕捉到了沉在下面的东西——一丝若有若无、却刻骨铭心的异味。铁锈般的腥气，混合着一种腐败的甜腻，如同熟过头的果实溃烂流脓。这是被扭曲的灵虚族气息，混杂着血肉孢子的恶臭。源自蝠人。
它的视线投向宫墙之外，皇城西南隅一处新设的营区。一支特殊的卫队正在换防。他们披挂着比寻常怯薛军更为精良的环锁甲，外罩皮质战袍，动作整齐划一，迅捷得超乎常人。头盔下的阴影里，偶尔闪过一双双在日光下也显得幽深的眼睛，瞳孔深处蛰伏着非人的饥渴与冰冷。
这便是新近扩编、直属于忽必烈的“血帐亲卫”。蒙古帝国最锋利的暗刃，据说皆由百战余生、被长生天赐福的不死勇士组成。世人皆传，此乃天佑大汗，国运昌隆之兆。
司通的喉间发出一声几不可闻的低呜。金色眸子里没有丝毫暖意，只有冰冷的审视。它记得这种“赐福”。记得月羽在坎塔布连山巅那纯净生命最终被吞噬、扭曲时发出的哀鸣。代价，从来存在。
一阵寒风卷着雪沫掠过，送来更清晰的气味。司通鼻翼微动，倏然转头，望向皇城入口方向。蹄声如雷，一骑快马冲破风雪，直驰宫门。驿卒背插三根染羽，代表来自极西之境的八百里加急军报。
司通的身影无声无息自鸱吻上滑落，如同一片没有重量的枯叶，沿着殿宇飞檐的阴影，迅捷无声地掠向帝国心脏——大明殿。
大殿之内，暖意融融。巨大的铜盆里炭火燃烧，驱散北地的严寒。空气中弥漫着熏香、奶茶与众多体味混合的暖腻气息。
元世祖忽必烈端坐御榻之上，身形伟岸，面容被权力与风霜刻画出坚毅的线条，眼眸开阖间精光闪动，透着囊括四海、并吞八荒的气度。他并未穿着繁复的朝服，只一身赭黄暗纹锦袍，更显威仪内蕴。御榻下首，文武重臣分列两侧。汉人儒臣身着宽大袍服，神色恭谨；蒙古那颜们则多着质孙宴服，腰佩金饰，顾盼间豪气纵横；亦有色目官员面容深刻，眼神精明。
来自伊利汗国、察合台汗国的使者亦在殿中，彰显着庞大帝国辽阔的疆域与复杂的臣属关系。
中书省官员正朗声禀报着大都漕运疏通、新钞法推行事宜。忽必烈微微颔首，手指无意识地摩挲着一柄玉如意。
突然，殿外侍卫高声唱喏：“西域平叛军八百里加急军报——！”
殿内细微的交谈声霎时静止。所有目光投向殿门。
一名风尘仆仆、甲胄蒙尘的军官大步踏入，风雪寒气随之卷入温暖殿宇。他跪倒在地，双手高高擎起一卷密封的羊皮卷，声音因激动与疲惫而沙哑：“启禀大汗！我军已于十一月下旬攻陷报达城（巴格达）！哈里发…已投河殉城！”
一股无声的震动掠过殿宇。旋即，低低的惊叹与欢呼响起。报达（巴格达）！阿拔斯王朝的都城，黑衣大食的心脏，伊斯兰世界的明珠！终于被帝国的铁蹄踏碎！
忽必烈眼中爆发出慑人的光彩，猛地坐直身体：“好！详述战况！”
“是！”信使声音高昂起来，“我军围城月余，动用回回炮轰击，城墙多处崩陷。然敌酋困守内堡，墙高池深，我军强攻数次，伤亡甚重…”
司通悄无声息地伏在大殿最高处一根横梁的阴影里，身躯紧贴冰冷木料，金色瞳孔收缩成两道细线，俯瞰下方。
“…城破前夜，阿八哈王爷亲选死士百人，皆血帐亲卫出身，负土填堑，冒矢石强攻！内堡守军箭如雨下，沸油金汁倾泻，死士们身被数十创，血流披甲，犹呼酣战不休！终登城裂旗，敌胆尽丧！天明时分清理战场，惊见…”信使的声音因难以置信而微微颤抖，“…惊见那些重伤勇士，其创口竟已收束如线，气息平稳，恍若无事！此真天佑圣主，赐我神兵，方有此空前大捷！”
“天佑大汗！”
“神兵天降！”
殿内顿时响起一片由衷的欢呼与赞叹。蒙古那颜们用力捶打胸膛，发出兴奋的吼声。就连许多汉臣与色目官员，也面露惊异与敬畏。
龙椅上，忽必烈抚须大笑，声震殿梁：“好！天佑大元！厚赏这些勇士！阿八哈用兵得法，朕心甚慰！”
歌功颂德之声盈满殿堂。帝国武功之盛，似乎已达极致。
唯有梁间阴影里，司通脊背的毛发微微竖起。它金色的眸子死死盯着那呈报军功的羊皮卷，仿佛要穿透皮质，看清那血腥文字背后隐藏的真相。
身被数十创，一夜愈合？
这不是天佑。
这是蝠人那扭曲的、以透支生命本源与吞噬他人血气为代价的伪劣再生！是灵虚族生命能量被亵渎后的畸形变种！那些“死士”绝非什么天佑神兵，它们要么是已被完全转化的蝠人，要么是被孢子感染、激发了生命潜能、却注定油尽灯枯的傀儡！
代价，必将由战败者，由那片土地上的万千生灵，加倍偿还。
月羽纯净的哀鸣仿佛再次穿透时空，在司通意识深处响起。它仿佛嗅到了千里之外，美索不达米亚平原上弥漫开的、更加浓郁的血腥与孢子腐败的甜腻气息。
庆典的喧嚣在它耳中化为虚无。它只听到命运齿轮再度扣合的冰冷声响。
是夜，大雪暂歇。元大都褪去白日的喧嚣，沉入一片寂静。唯有巡夜卫士的脚步声和更梆声偶尔响起，划破寒冷的夜空。
皇城西北，血帐亲卫营区。
此处戒备远比皇城其他地方更为森严。明哨暗卡林立，巡逻队交错而行，目光警惕地扫视每一个角落。营区内灯火稀疏，罕有人声，静得反常。
一道灰影贴着墙根的阴影，以不可思议的柔韧与敏捷无声移动。司通避开一队巡逻的侍卫，鼻翼不断翕动，追踪着那若隐若现的恶臭源头。
