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登莱的海风带着咸湿的暖意，却吹不散都指挥使府议事厅内的凝重。沈文捧着一封从京城加急送来的密信，手指因用力而微微泛白，信纸展开时，“弹劾王巢”四个朱批小字如针般刺目——京城御史李若霖于三日前上《劾山东都指挥使王巢疏》，细数其“私扩军队至五万、截留山东三府赋税逾百万两、私造火炮意图不轨”三大罪状，恳请崇祯帝“下旨彻查，以儆效尤”。
王巢接过密信，目光扫过疏文中“拥兵自重，恐成尾大不掉之势”的字句，指尖在案上轻轻敲击。他早料到朝廷会因山东实力渐强而生猜忌，却没想到弹劾来得如此之快，且直指“扩军”与“截税”两大要害——这两点若处置不当，轻则被削权夺职，重则可能被扣上“谋逆”的罪名。
“将军，李若霖是杨嗣昌的旧部，此次弹劾定是为了报复杨嗣昌被赐死之事，背后恐怕还有周延儒的默许。”沈文压低声音，语气中带着担忧，“如今情报局传回消息，朝中已有不少官员附和弹劾，连户部尚书侯恂都上奏说‘山东赋税截留过多，致使国库空虚’，陛下虽暂未下旨追责，但已命司礼监秉笔太监王承恩拟旨，询问山东兵力与粮饷明细，这分明是已有疑虑。”
王巢抬眼看向窗外，登莱港内水师战船正操练火炮，炮声远传，震得窗棂微微作响。他沉吟片刻，对沈文道：“你立刻去整理两份文书，一份是山东现有兵力的明细，注明每支军队的编制、士兵来源与驻守位置；另一份是近一年山东赋税的收支账目，尤其是截留部分的用途，要写得清清楚楚，附上防御工事、军工坊、流民安置的支出凭证。”
“可‘私扩军队’与‘截留赋税’本就是事实，就算账目清晰，陛下也未必会全然相信。”沈文面露难色，“李若霖在疏文中说‘五万大军远超山东卫所编制’，又说‘截留赋税未入国库，恐入私囊’，这些话最是容易勾起陛下的猜忌。”
“猜忌的根源，在于陛下担心我有异心。”王巢站起身，走到舆图前，手指点在登莱、德州等地的防御工事标记上，“要化解疑虑，光靠账目不够，还得让陛下看到两点：一是我扩军、截税皆为抗金，而非谋私；二是我对朝廷始终忠心，绝无二心。你去将去年至今，山东每月向京城‘私库’送银的清单找出来，这份清单才是关键。”
沈文闻言一愣，随即反应过来——所谓“私库”，是崇祯帝为应对国库空虚，私下命亲信在各地收取“孝敬银”的隐秘账户，王巢从去年十月起，便以“山东商税盈余”为名，每月向该账户送银十万两，从未间断，且每次都让情报局暗中记录，形成了一份详细的送银清单。这份清单若是呈上去，便是向陛下表明“无藏私之心”的最好证据。
两日后，司礼监的传旨太监陈洪抵达登莱，宣读了崇祯的旨意：“着山东都指挥使王巢，详奏所属兵力数额、粮饷来源，及赋税截留之缘由，不得有半分隐瞒，五日内奏报至京。”宣旨完毕，陈洪并未即刻离去，反而被王巢请入后堂，屏退左右后，王巢递上一个锦盒，里面是两百两黄金，低声道：“公公一路辛苦，这点薄礼还请收下，山东事务繁杂，还望公公在陛下面前多为在下美言几句。”
陈洪掂了掂锦盒，脸上露出笑意，话里有话地说：“王将军是聪明人，陛下虽有疑虑，但也知山东是北疆屏障，只要将军奏报属实，陛下自会明察。只是那李御史的弹劾疏，已在朝堂上传得沸沸扬扬，将军若想化解，还需拿出让陛下安心的凭证。”
王巢点头，将早已准备好的两份文书与送银清单递上：“烦请公公将这些带回京城，呈给陛下。在下敢以项上人头担保，山东扩军是为防备后金，截留赋税是为修建工事，绝非私用。至于送银清单，是在下近一年来为弥补国库空虚，从商税中抽取的盈余，虽未入国库，却也尽数上交陛下，不敢私藏分文。”
陈洪接过文书，大致翻看了一遍，见兵力明细中注明“五万士兵中有三万为流民，已登记户籍，驻守各地防御工事，无一人驻登莱城内”，赋税账目中“截留的一百万两中，六十万用于修建四城两堡，三十万用于军工坊生产火炮，十万用于流民安置”，再看到送银清单上“每月十万两，共计九十万两”的记录，心中已有数，对王巢道：“将军放心，这些文书我会亲手交给陛下，只是陛下最忌‘拥兵’二字，将军日后还需谨慎。”
送走陈洪后，李虎急匆匆闯入议事厅，手中拿着一份情报：“将军，情报局传来消息，李若霖已派人前往济南、青州等地，暗中调查士兵户籍与赋税去向，似是想找到您‘私扩军队’的证据！”
“让他查。”王巢神色平静，“我早已让周通将流民士兵的户籍登记造册，每一户都有当地里正的签字，赋税用途也有工匠、民夫的领款记录，他查不出任何问题。倒是你，要让各卫所士兵严守纪律，不得与调查人员发生冲突，若有人问起扩军缘由，便说‘为抵御后金，保家卫国’。”
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果不其然，李若霖派去的亲信在济南调查时，周通直接将流民士兵的户籍册与防御工事的修建记录摆在桌上，指着其中一页说：“这位调查官请看，这三万流民士兵原本是四处乞讨的饥民，若不是王将军招募他们，恐怕早已饿死或沦为流寇。如今他们驻守在德州、青州的城墙上，每日操练，只为防备后金，何来‘私扩军队’之说？”
那亲信翻查户籍册，见每一页都有流民的手印与里正的印章，又去德州城墙查看，见士兵们正顶着烈日搬运石料加固城墙，炮位上的克虏伯火炮直指北方，心中已信了大半。待他到青州核查赋税时，看到军工坊内工匠们正日夜赶造火炮，地上堆放着刚铸好的炮管，负责军工坊的赵山递上账本：“青州府截留的二十万赋税，全用在了这些火炮上，如今青州城已有二十门克虏伯火炮，若后金来犯，定能将他们挡在城外，这难道不是为朝廷分忧？”
七月初，陈洪回到京城，将王巢的文书与送银清单呈给崇祯帝。崇祯坐在乾清宫的御案前，先翻看兵力明细，当看到“三万流民士兵”时，眉头微微舒展——他最担心的便是王巢招募正规军扩充实力，若只是流民，便少了“拥兵”的威胁。再看赋税账目，见截留的赋税全用在防御工事与火炮生产上，且附有工匠、民夫的领款凭证，心中的疑虑又消了几分。
最后，他拿起送银清单，看到“每月十万两，共计九十万两”的记录时，眼神一动，对陈洪道：“王巢真的每月都向私库送银十万两？为何从未有人提及？”
陈洪躬身回道：“陛下，王将军说这是‘商税盈余’，怕朝中大臣非议，故未声张，只暗中上交私库，为陛下弥补国库空虚。据老奴所知，山东近一年来开通了南洋商路，商税确实比往年多了不少，拿出十万两并非难事。”
崇祯沉默片刻，想起去年冬天国库空虚，连边防军饷都难以拨付，若非私库中有这笔银子应急，恐怕早已酿成兵变。他再看李若霖的弹劾疏，其中“私造火炮意图不轨”的字句，与王巢奏报中“造炮为抵御后金”的说法相对比，只觉得李若霖是在小题大做，甚至有公报私仇之嫌。
此时，司礼监掌印太监王德化进殿禀报：“陛下，李御史派去山东的亲信已回京，奏报说‘山东士兵多为流民，赋税用于修建工事与造炮，并无私用之举’，且济南、青州等地百姓都称赞王将军‘保境安民’，无一人说其坏话。”
崇祯闻言，将弹劾疏扔在案上，冷哼一声：“李若霖身为御史，不查实事，却因私怨弹劾封疆大吏，险些误了山东防务！传朕旨意，斥责李若霖‘捕风捉影，扰乱朝纲’，罚俸三月；王巢治理山东有功，扩军、截税皆为抗金所需，着令其继续镇守山东，无需再查。”
旨意传到登莱时，王巢正在军工坊查看新一批克虏伯火炮的生产。沈文拿着旨意，脸上难掩喜色：“将军，陛下不仅没有追责，还斥责了李若霖，这说明陛下已完全相信您的忠心！”
王巢接过旨意，看了一眼，递给沈文，继续看着工匠们组装火炮，淡淡道：“这只是暂时化解了危机，朝廷对山东的猜忌不会就此消失。接下来，我们要加快水师的改造，尽快让克虏伯火炮配备到位，同时让顾炎武从南洋多采购些粮食与钢材，只有实力足够强，才能让朝廷真正放心。”
七月中旬，京城又传来消息，周延儒以“山东防务重要”为由，上奏请崇祯帝“赏赐王巢白银五万两，以资鼓励”，崇祯准奏。消息传到山东，军民皆大欢喜，济南府的百姓自发在城门口张贴告示，称赞王巢“忠君爱国，保境安民”，德州的士兵们更是操练得越发卖力，炮声在城外回荡，似在向远方的后金宣告——山东已固若金汤，绝非轻易可犯之地。
这日傍晚，王巢登上登莱城墙，望着渤海的落日。夕阳将海面染成金色，水师战船在海中穿梭，炮口泛着冷光；远处的军工坊依旧灯火通明，锻铁声隐约传来。他想起此次应对弹劾的惊险，心中暗忖：在这乱世之中，唯有手握实力，又懂得进退，才能在朝廷的猜忌与后金的威胁中站稳脚跟。而山东，不仅要成为大明的北疆屏障，更要成为日后北上抗金、收复失地的根基。
晚风拂过，带着火炮的金属气息，王巢握紧腰间佩刀，目光坚定地望向北方——那里，后金的铁骑仍在觊觎中原，而他与山东军民，已做好了迎接一切挑战的准备。
