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崇祯二年正月十二，清风寨的晨雾还未散尽，校场上已响起整齐的脚步声。三百名留驻士兵身着崭新的棉甲，背着干粮与水囊，在赵大勇的带领下列队待命——他们将负责收尾战场清理、护送剩余被掳百姓返乡，以及协助永平府百姓重建家园的收尾工作。
王巢身披玄色披风，站在高台上，目光扫过台下三千余名整装待发的主力将士。经过半个月的休整，士兵们个个精神抖擞，腰间的弯刀与肩上的火枪泛着冷光，胯下的战马不时刨动蹄子，喷着白气。陈武捧着一本名册，高声唱名：“骑兵营两百八十人，全员到齐！火枪营一千五百人，全员到齐！步兵营一千二百人，全员到齐！讲武堂学员二十人，全员到齐！”
“赵大勇！”王巢沉声道。
赵大勇快步上前，单膝跪地：“末将在！”
“留驻事宜，皆托付于你。”王巢掷地有声，“阵亡将士的墓碑需定期修缮，伤兵痊愈后编入队伍，百姓的补给要按时分发。若有后金探子出没，立刻通报山海关的祖将军，切不可擅自出击。”
“末将遵命！定不负公子所托！”赵大勇仰头应道，声音铿锵。
王巢点头，转身看向李正等几位里正。老人们捧着几袋晒干的野菜与腌肉，快步走到台前：“将军，这些东西您带着路上吃。永平府的百姓都记着您的恩情，等着您早日回来！”
“多谢老丈。”王巢接过布袋，入手沉甸甸的，“待京师之事了结，我定会回来看望大家。”他对着百姓们深深一揖，“诸位乡亲，保重！”
“将军保重！”百姓们齐声呐喊，声音在山谷中回荡。
随着王巢一声令下，队伍缓缓出发。骑兵在前开路，火枪兵与步兵紧随其后，讲武堂学员骑着骡马，捧着账簿与战术纪要走在中间，最后是二十辆满载缴获物资的骡车，金银绸缎与武器甲胄被分门别类，用油布仔细遮盖。李虎勒马走在队伍前方，时不时回头张望，眼中满是不舍——这片土地上，藏着他们太多的血汗与记忆。
队伍刚走出十里地，便遇到一支前往山海关换防的明军步兵。起初，那支队伍的将领斜倚在马上，眼神中满是轻视，显然是把他们当成了散兵游勇。可当看到王巢麾下士兵整齐的队列、锃亮的武器，以及骡车上露出的金银与战马时，那将领猛地坐直身体，眼中闪过一丝震惊。
“前面可是王百户的队伍？”那将领催马上前，远远便拱手行礼。
李虎勒住马，朗声道：“正是！阁下是？”
“在下是宣府边军参将周通，久闻王百户在永平府大破后金，今日一见，果然名不虚传！”周通的语气满是敬佩，他挥手示意麾下士兵靠边避让，“王百户的队伍先行，我等在此等候！”
李虎回头看向王巢，见他点头，便高声道：“多谢周将军！”
队伍继续前行，周通带着士兵们站在路边，目光追随着队伍远去的方向，感慨道：“这等军容，比京营的兵还要齐整，难怪能以少胜多！”
类似的场景，在接下来的行程中屡屡上演。无论是驻守驿站的卫兵，还是过境的民团，见了王巢的队伍，无不避让行礼。往日里明军各部之间的轻视与摩擦，在此刻尽数化作了敬佩——毕竟，能在永平府硬撼后金、斩获数千首级的战绩，足以让所有明军将领心生敬畏。
王巢骑在马背上，对此却始终保持着冷静。他不时勒马停下，叮嘱陈武清点人数、检查物资，又让李虎派斥候探查前路，生怕出现半点差错。陈武不解：“公子，如今咱们声名远扬，沿途明军无不敬畏，何必如此谨慎？”
“越是此时，越要小心。”王巢目光锐利，“树大招风，咱们以三千兵力立下如此大功，难免会有人眼红。若军容散乱、行事张扬，反倒给了别人攻讦的把柄。”
陈武恍然大悟，连忙加强了队伍的纪律管控。士兵们愈发谨慎，行军时脚步轻缓，宿营时轮流值守，即便遇到百姓送来的食物，也需经军官检查后才能收下，始终保持着严明的军纪。
正月十五，元宵佳节。队伍行至蓟州城外，百姓们正在街头挂花灯、猜灯谜，见到明军到来，纷纷围拢过来，递上元宵与热茶。一名孩童捧着一碗热气腾腾的元宵，仰着头对王巢道：“将军，吃元宵！娘亲说，吃了元宵就能团团圆圆！”
王巢接过元宵，递给身旁的一名年轻士兵，摸了摸孩童的头：“好孩子，谢谢你。”他看着街头欢庆的百姓，心中泛起一丝暖意——这便是他们浴血奋战守护的景象，哪怕前路再多艰险，也值得。
当晚，队伍在蓟州城外扎营。讲武堂的学员们围坐在篝火旁，借着月光整理战术纪要，周文拿着纸笔，对王巢道：“公子，咱们把蓟州百姓的反应也记下来吧，这正是‘军民同心’的最好例证。”
“好。”王巢点头，“还要加上一条，行军途中，军纪为先，民心为基。失了军纪，便失了根基；失了民心，便成了孤军。”
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学员们连忙记下，篝火的光芒映在他们年轻的脸上，满是认真。
正月十八清晨，队伍抵达通州城外。刚过护城河，便看到一群身着绯色官服的人站在城门等候，为首者头戴乌纱帽，腰系玉带，正是朝廷派来的使者——礼部员外郎宋濂。
“可是登州来的王百户？”宋濂快步上前，脸上堆着笑容。
王巢翻身下马，拱手行礼：“正是末将王巢，不知大人在此等候，有失远迎。”
