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“四千民团？”使者眼中闪过一丝疑虑，“勤王乃是大事，怎会派民团前往？”
“实在是没办法。”沈文叹了口气，压低声音道，“公子本就因忧心京师战事积劳成疾，卧病在床，军中老兵又大多驻守港口，防备倭寇。若不是朝廷诏令紧急，实在不愿派民团去凑数。”说着，他指了指院外的操练场，“您看，剩下的民团还在训练，连队列都走不齐呢。”
使者顺着他指的方向望去，只见几十个穿着破烂号服的民团士兵，正跌跌撞撞地走着队列，不时有人摔倒，确实毫无军威可言。他心中的疑虑顿时消散大半，起身告辞道：“原来如此，是在下多虑了。我这就回去禀报大人，让他不必担心。”
送走使者，沈文立刻赶回秘密仓库。李铁头正指挥着工匠们将火药装填入桶，桶口用蜡密封，外面裹着稻草——这些火药将由斥候分批送往行军路线的接应点，确保大军粮草与弹药充足。
“沈先生，第一批火药已备好，共两万斤，今夜就能由斥候送走。”李铁头擦了擦额头的汗，“改进型燧发枪的图纸我已记下，铁匠坊正在赶制仿制品，不出半月，就能造出同款的枪。”
“辛苦李师傅了。”沈文拍了拍他的肩膀，“公子交代，工坊的生产绝不能停，尤其是火药与火枪，要按战时标准备货，万一前方需要支援，随时能送过去。”
而此刻，陈武率领的五千精锐已进入招远境内的山道。这里山高林密，只有一条仅容两人并行的小路，两旁的树木遮天蔽日，即便到了正午，也只有零星的阳光透进来。火枪营的将士们走在最前方，用砍刀劈开挡路的荆棘，脚步轻得如同狸猫；骑兵们牵着马，尽量避开石子路，防止马蹄发出声响；步兵们则殿后，仔细清理着队伍留下的痕迹。
“将军，前面发现一处山泉，可休整片刻。”一名斥候快步返回，低声汇报道。
陈武点头：“传令下去，原地休整半个时辰，取水时分批前往，不得喧哗，篝火只许点三堆，且用石块围住，避免火光外泄。”
将士们迅速散开，却依旧保持着警惕的姿态。火枪兵们借着休整的间隙，拿出改进型燧发枪，反复练习装填动作——新枪的弹簧装置确实省力，原本需要三步完成的装填，如今两步就能搞定。一名老兵摆弄着新枪，眼中满是惊叹：“这枪真是好家伙，要是早有这玩意，当年在边军也不至于吃那么多亏。”
“小声点！”身旁的校尉立刻提醒道，“公子说了，沿途不得暴露任何异常，要是被山民听到，走漏了风声，仔细你的皮！”
老兵立刻捂住嘴，不好意思地笑了笑，继续低头熟悉新枪。
休整完毕，队伍再次出发。傍晚时分，抵达平度州的一处山谷，这里正是地图上标注的扎营点。山谷四周都是悬崖峭壁，只有一个狭窄的入口，易守难攻。将士们迅速搭建帐篷，帐篷都是深灰色的，与山石颜色相近，即便从远处望去，也很难发现。
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“将军，斥候已将粮草送来，共五千斤粮食，一千斤肉干。”后勤官低声汇报。
“按人头分发，每人今晚只许吃半饱，剩下的粮食留着应急。”陈武吩咐道，“另外，派十名斥候守住入口，任何人不得靠近，若有山民误入，立刻驱离，不得伤人。”
夜色渐深，山谷内一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声与战马的低嘶声。陈武坐在帐篷里，借着烛光再次查看地图，确认明日的行军路线——接下来要经过潍坊外围，那里有朝廷的驿站，必须更加谨慎，最好在夜间穿行，避开驿站的驿卒。
他想起王巢临行前的叮嘱：“此次北上，隐秘是第一要务。只有让朝廷与后金都低估咱们的实力，才能在关键时刻出奇制胜，既捞到政治资本，又拿到系统奖励。”
陈武握紧了拳头。他跟着王巢多年，从最初的几名亲兵到如今的陆军统领，他比谁都清楚登州卫的不易。这次勤王之战，不仅是为了朝廷，更是为了登州卫的未来。他必须守住这五千精锐，带着他们平安回去。
与此同时，蓬莱总兵府内，王巢正对着沙盘，用木杆标注着陈武的行军路线。沈文走进来，低声道：“公子，平度州的斥候传回消息，大军已安全扎营，未暴露行踪。青州知府那边已信了咱们‘派民团勤王’的说法，还派人送来一千斤粮食，说是‘支援民团’。”
“粮食收下，记在账上，将来加倍还他。”王巢头也不抬地说道，“告诉斥候，明日让陈武加快行军速度，争取在三日内抵达沧州外围——按急报的消息，后金游骑怕是已经到沧州了，得赶在他们之前穿过。”
“喏，我这就去传令。”沈文应道。
王巢望着沙盘上的“沧州”二字，眼中闪过一丝锐利。他知道，真正的考验，从沧州开始。后金的游骑四处侦查，朝廷的驿站遍布各地，稍有不慎，五千精锐的行踪就会暴露。但他并不担心——陈武经验丰富，又有改进型燧发枪与隐秘路线加持，定能顺利抵达京畿。
窗外的月光透过窗棂，洒在沙盘上，照亮了从登州到京师的隐秘路线。这条路上，藏着登州卫的精锐，藏着改进型的火器，更藏着王巢在乱世中崛起的野心。他知道，用不了多久，这支悄然北上的队伍，就会在京师外围，给后金与朝廷一个大大的“惊喜”。
