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冬至前的青州府城笼罩在一片寒雾中，青石板路被露水打湿，泛着冷光。城门处的卫兵裹紧了棉袍，却仍挡不住刺骨的寒风，直到看见一辆装饰低调的乌木马车缓缓驶来，车辕上插着“西南乡民团”的小木牌，才勉强直了直腰。
马车里，王巢正闭目养神，指尖无意识地敲击着膝头的锦盒——里面是两千两银票，是他为守门官准备的“入门礼”。而车后跟着的三辆骡车，用厚重的油布盖得严严实实，里面装着的十八个木箱子，共盛着一万八千两白银，这才是他此行的真正底气。
“公子，快到知府衙门口了。”车夫的声音从外面传来，带着几分谨慎。
王巢睁开眼，理了理身上的青布棉袍，袖口特意露出一点之前刻意磨旧的布料——他要让周知府觉得，自己虽是民团总领，却仍带着乡野的质朴，而非野心勃勃的豪强。
马车停在知府衙门外的石狮旁，王巢刚下车，就见一个穿着青色长衫的门房迎了上来，眼神在骡车上扫了一圈，语气算不上热络：“来者何人？有何事求见知府大人？”
王巢上前一步，递过锦盒，笑容谦和：“在下王家庄民团总领王巢，特来拜见周大人。些许薄礼，不成敬意，还望通传一声。”
门房掂了掂锦盒的分量，眼睛顿时亮了，脸上立刻堆起笑容：“原来是王总领！大人今日正好在府中理事，您稍等，小人这就去通传。”说着快步跑进了衙门。
不过半盏茶的功夫，门房就跑了回来，做了个“请”的手势：“王总领，大人请您进去。”
穿过层层院落，王巢被引到知府衙署的正堂。堂内燃着炭火，暖意融融，一个穿着绯色官袍的中年男人正坐在公案后批阅文书，面容清瘦，颌下留着三缕长须，正是青州知府周文彬。他抬眼看向王巢，目光锐利如鹰，带着审视的意味：“你就是王巢？剿灭黑风寨、扩编民团的那个？”
“正是在下。”王巢拱手行礼，姿态恭敬却不卑微，“蒙大人抬爱，民团能有今日，全靠府衙扶持。”
周文彬放下手中的狼毫，指了指堂下的椅子：“坐吧。李福，奉茶。”
待茶盏奉上，周文彬才慢悠悠地开口：“你倒是有心，这么冷的天还特意从乡下跑一趟。说吧，此番前来，有何要事？”他心里清楚，王巢绝不会无缘无故登门，必然是有所求。
王巢没有直接回答，而是先说起了民团的近况：“回大人，自民团扩编后，在下已带着弟兄们清缴了西南乡三股流寇，如今乡野治安清明，百姓们都感念大人的恩德。只是……”他话锋一转，语气里添了几分无奈，“民团虽有府衙口头认可，但终究是‘乡勇’出身，招募青壮时，常有乡邻疑虑；训练时用的器械，也总有人私下议论‘不合规矩’。”
周文彬端起茶盏抿了一口，眼皮都没抬：“你的意思是，觉得‘民团’的名分不够？”
“大人明察！”王巢立刻起身，再次拱手，“在下并非贪心，只是想着，若民团能得朝廷正式文书认可，成为‘官方民团’，往后招募、训练、剿匪，都名正言顺，也能更好地为大人分忧，为青州守好西南门户。”
周文彬放下茶盏，手指在公案上轻轻敲击着，没有立刻答应。他心里自有盘算：王家庄民团战斗力强悍，已是西南乡的实际掌控者，若给了“官方”名分，无异于给这股势力披上了合法外衣；可若是拒绝，王巢手握七百精锐，又有充足的火器，万一心生不满，反倒成了隐患。更重要的是，他刚上任不久，正缺能拿出手的政绩，而王巢的民团，恰好能成为他“治理有方”的佐证。
见周文彬沉吟不语，王巢知道时机到了，当即从怀中掏出一张银票，双手奉上：“大人为青州百姓操劳，日夜不休，在下心疼不已。这两千两银票，是在下的一点心意，还望大人添置些炭火、药材，保重身体。”
周文彬瞥了一眼银票上的数字，眼底闪过一丝波澜，却仍摆手道：“不可，朝廷有律法，官员不得收受民财，你这是让本官犯错误。”
“大人误会了，这并非‘贿赂’，而是乡野百姓对父母官的‘孝心’。”王巢语气诚恳，“何况，民团若能改编成功，往后剿匪所得的财物，定会先上缴府衙三成，以充军饷。”
这话彻底打动了周文彬。他正愁府衙经费紧张，三成剿匪所得可不是小数目。但他仍想拿捏一下，皱着眉道：“话虽如此，可‘官方民团’的编制，需报按察司备案，手续繁杂，且朝廷对地方武装管控甚严……”
“在下明白大人的难处。”王巢适时打断，提高了声音，“车后有十八箱薄礼，是庄里百姓凑的‘助饷银’，共一万八千两，愿为大人疏通关节，办理备案手续。只求大人能应允民团三点：一是自主招募青壮，不受人数限制；二是自主制定训练章程，府衙按需调遣即可；三是剿匪所得，除上缴三成外，其余归民团自用，以充粮草器械之需。”
十八万两？周文彬猛地抬起头，眼中的惊讶再也藏不住。他任知府一年多，也没见过这么丰厚的“助饷银”。这笔钱不仅能填补府衙的亏空，还能给自己上下打点，为来年的升迁铺路。他沉吟片刻，终于松了口：“你倒是个懂事的。本府看你为民团尽心尽力，又一心为青州治安着想，便准了你所求。”
王巢心中一喜，连忙叩首：“谢大人恩典！民团定不负大人所托，往后青州西南乡若有任何匪患，在下定当第一个领兵剿灭！”
“起来吧。”周文彬扶起他，语气缓和了许多，“本府今日便草拟文书，为你申报‘青州西南乡官方民团’编制，注明‘自主招募、自主训练、按需调遣’。按察司那边，本府有旧识，不出十日，定能批复下来。”
“全靠大人提携！”王巢再次道谢，心中一块大石终于落地。
周文彬看着他，突然笑道：“你小子倒是精明，知道用银子办事，还懂得给本府留余地。不过，你那民团的装备，确实不错，上次周栋回来禀报，说七百多人个个有枪有甲，比府衙的兵都像样。”
“都是托大人的福，能从海外商队采购到些器械。”王巢顺势捧了一句，“若日后府衙需要火器，在下也可代为采购，只收成本价。”
