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对于东望城的居民而言，生活其实很简单，无非三件事：种地、挖煤、探矿。
第一，种庄稼。 民以食为天，没有粮食，再多的煤和铁也填不饱肚子。镇里的农田虽然不多，但每一寸土地都被精耕细作，确保能产出足够的粮食养活居民。
第二，运煤。 镇里每周都会派出两百人，前往矿区替换之前的矿工。这些人接过铁镐和矿灯，直接在地面上挖就行了，这里的煤层就在地表，到处都是，用汗水换来镇里的燃料和贸易资本。
第三，勘探。 最重要的，是不断扩大资源版图。东望城的未来，取决于能否找到更多的煤矿、铁矿，甚至铜矿和金矿。而姚耀祖，就是镇里打枪最不错的一群人之一，他就是打手一名。
1807年6月3日，姚耀祖跟着一支十人的勘探队，踏上前往南部沿海的行程。这一次，他们的目标是向南前进一百五十公里，然后返回。
队伍组成：
- 队长：老陈，兰芳共和国金矿里出来的老矿工，沉稳可靠，负责决策。
- 副手：赵三，年轻力壮，擅长辨认矿石。
- 记录员：小吴，是个读书人，负责画地图、记数据。
- 姚耀祖：勘探队的“自由人”，任务是扛枪，探路、观察地形、收集矿石样本，顺便……偷懒。
- 其余六人：身强力壮，扛枪，负责搬运装备、开路、警戒。
装备：
- 铁镐、铲子：挖矿、探土必备。
- 指南针、地图：确保不会迷路。
- 猎枪、短刀：防野兽，也防人。
- 绳索、钩爪：爬山越岭用得上。
- 干粮、水囊：路上吃食。
- 狗群：三只猎犬，负责追踪、警戒，偶尔还能帮忙找矿脉
马匹： 四匹矮脚蒙古马，驮着大水袋，帐篷和部分干粮，虽然跑得不快，但耐力好，什么草都能吃，适合崎岖山路。
武器：他们人人有刀，六把神射步枪和六颗手雷。
勘探队沿着海岸线南行，穿过茂密的山林，翻过陡峭的岩坡。第三天下午，队伍的狗群突然狂吠起来，声音里带着不安。
姚耀祖皱眉，示意队伍停下。他顺着狗叫的方向走去，拨开一片灌木，发现两个受惊的孩子——一男一女，都只有五岁左右，缩在一块巨大的岩石后面，瑟瑟发抖。
“别怕。”姚耀祖蹲下身，轻轻挥手，示意狗群退开。
孩子们盯着他，眼睛里满是恐惧，不敢说话。
姚耀祖从怀里掏出一块饼干，掰碎了递过去，然后自己吃了一口。小男孩犹豫了一下，抓起一块塞进嘴里，小女孩也跟着接过。
饼干起了作用，孩子们的戒备心渐渐放下。小男孩指了指远处，嘴里含糊不清地喊着什么。
姚耀祖听不懂他们的语言，但看他们的手势，应该是让他们过去看看。
队伍小心翼翼地沿着孩子们指引的方向前进，穿过一片崎岖的山地后，眼前的一幕让所有人都沉默了——
一个沿海的小村落，满地尸体。
老陈蹲下身，检查尸体。
“火枪和刀剑杀的。”他低声道，“不是野兽，是人干的。”
小吴记录着死亡人数，眉头越皱越紧。
“全是老人、孩子，还有一些成年男人……但男人的数量不对。”他低声说道，“年轻女人和一些壮年男人不见了。”
姚耀祖蹲在一具尸体旁，那是个老人，胸口有一个血洞，像是什么刺穿的，死状极惨。他环顾四周，发现海滩上留着凌乱的脚印，像是有人从海上登陆，然后冲进村子大开杀戒。
“粮食呢？”赵三问。
“没了。”老陈摇头，“所有能带走的都带走了。包括粮食，皮料，海鱼”
姚耀祖沉默了一会儿，突然骂了一句：“人渣！”
想了想，觉得不过瘾，又补了一句：“吊你老母，别让老子看到，看到全部宰了！”
队伍里没人说话，但所有人都握紧了武器。
海风掠过海岸，带着血腥味，吹过满地的尸体，吹过两个瑟瑟发抖的孩子。
姚耀祖站起身，眼神冰冷。
“带上两个孩子，我们继续探路。”他低声说，“我和两个扛枪的，走在前面探路。你们把两个孩子放上马背，在后面跟着，离开三百步。”
狗群低吼着，它们似乎也有些愤怒。
勘探队的行程，原本只是例行公事，但现在，他们心里都明白——这片海岸线上，藏着比矿石更危险的东西。
两周后，勘探队带着两个孩子回到东望城，人们听说附近居然有人屠杀了一整个村子，义愤填膺，高呼着找到凶手。
姚耀祖冲进镇长木屋时，李珠江正在翻阅账本。见他满身尘土、神色凝重，李珠江放下羽毛笔："怎么了？勘探队遇上麻烦了？"
"比那严重得多。"姚耀祖一把扯下帽子，"我们在南部沿海发现了一个被屠戮的村庄。"
李珠江放下手中的文件，示意他继续。
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"死者全是老人、孩子和部分成年男性。"姚耀祖的声音压得很低，"但年轻力壮的男人几乎全不见了，粮食和财物被洗劫一空。海滩上留着清晰的足迹——他们是从海上来的。"
"海盗？"李珠江皱眉。
"比海盗更可怕。"姚耀祖走到墙边的地图前，手指点在东望城的位置，"更重要的是，我们离海滩只有千米！"
他拿起一根炭笔，在地图上画了个大圈："敌人如果乘船靠近，只要船上有几门火炮，整个东望城都在射程之内。营地、矿区、仓库，战舰发射炮弹就能覆盖大半。"
李珠江的脸色变得苍白。他走到窗边，望着远处隐约可见的海平面。
"更糟的是..."姚耀祖跟过去，声音沉得像石头，"我们根本没有火炮。连一门能反击的小炮都没有。"
木屋里陷入沉默。远处传来海浪拍打沙滩的声音，在这安静的午后格外清晰。
"他们可以随时出现。"姚耀祖继续道，"趁着夜色，或者大雾天。等我们发现时，炮弹已经落在屋顶上了。"
李珠江转过身："镇上的防御..."
"只有两百把神射步枪和一些。"姚耀祖打断他，"连石头城墙都没有，拿什么抵挡炮击？"
窗外的阳光依旧明媚，但两人都感到一阵寒意。海风从门缝里钻进来，带着咸湿的气息，仿佛在提醒他们：危险正从那个方向逼近。
"船只，我需要上报。"李珠江最终说道，手指无意识地敲击着桌面。
姚耀祖摇摇头："等文书往返，敌人可能已经到了。我们需要立即行动。"
"能做什么？"
"至少..."姚耀祖盯着地图，"先弄清楚敌人是谁，从哪来。"
李珠江深吸一口气："你有什么建议？"
姚耀祖走到窗前，望着远处的海平线："第一，加强海岸巡逻。第二，在海滩附近修建预警塔。第三..."他顿了顿，"下一次船只过来，看看能不能直接问他们买炮。直接就买船上的炮"
"如果船长不肯呢？"
姚耀祖转过身，眼中闪过一丝冷光："抢，也要抢来"
夕阳的余晖洒进屋里，给两人的影子镀上了一层金边。
那两个衣衫褴褛的部落孩子被领来的那天，东望城的广场上挤满了人。老木匠夫妇颤巍巍地站在镇长办公室门口，布满皱纹的手紧紧攥着镇长的手。
"我们老两口子..."老木匠的声音有些发抖，"儿子在铁矿港成了家，就剩我们俩口子。正好..."他看向怯生生探出头来的两个孩子，"我们的孙子孙女，也该有这么大年纪了。"
不久后，两个老人牵着孩子的离开，围观的人们默契地后退，给这对新组成的家庭让出一条路。姚耀祖站在人群边缘，看着这一幕，紧绷的肩膀终于放松了些。
三天后，当广福源号的黑色船帆出现在海平线上时，整个码头都是等待卸货的人。这艘从铁矿港来的商船带来了粮食、工具，还有镇长李珠江心心念的大炮。
"最多给你们四门四磅炮，甲板上的移动炮。你要打一个条子，不然我没法交代"船长为难的搓着手，对围在码头的上千镇民们展示那几门漆黑的铁家伙，"虽然不是大口径的，但绝对能打到海上的劫掠者。"
镇长凑上前去，用粗糙的手指抚过炮管上的斑驳："这玩意儿可比我们火枪管用多了！"
姚耀祖仔细检查着每门炮，不时向船长询问细节。当确认炮架可以拆卸移动时，他满意地点点头："至少能先在海边架设两门，剩下的可以机动使用。"
