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“唔姆……”伊丽莎白发出一声模糊的呓语，感到头脑昏沉，像是经历了一场漫长而沉重的睡眠。
她下意识地伸出左手，指尖按压着太阳穴，试图驱散那份滞涩感。眼帘缓缓睁开，柔和的晨光透过窗帘缝隙，让她有些不适地眯起了眼。
习惯性地，她将被子拉高，盖过半张脸，带着几分未消的睡意，用撒娇般的口吻含糊道：“贝法～我还想再睡一会儿……”
房间里一片寂静，没有熟悉的回应。这异常的安静让她混沌的思维骤然清晰了几分。
怪兽……鳞片……痛苦……
她惊恐地低下头，目光死死盯住自己的手臂——那曾经爬满冰冷、坚硬鳞片，异化得如同怪物躯体般的部分——如今覆盖其上的，竟是细腻光滑得如同婴儿皮肤般的白皙肌肤。没有丝毫异样的痕迹。
她不敢相信地抬手，试探着抚上自己的脸颊。触手可及的是熟悉的温热和柔软的弹性，而非记忆中那凸起、冰冷、带着诡异纹路的非人甲壳。
为了证实这一切不是幻象，她甚至在脸颊上用力掐了一下。
“嘶……”清晰的疼痛感传来，她倒抽一口凉气，随即却因为这确认了正常触感的疼痛而欣喜若狂。
她几乎是跳下病床，赤脚踩在冰冷的地板上也毫不在意，急切地环视四周——这里是北海军港医疗中心的标准住院病房。窗明几净，消毒水的味道混合着一点海风的咸涩。
病房门被推开，谢菲尔德走了进来，一如既往的面无表情，手中端着一个银质托盘。
伊丽莎白立刻冲到她面前，双手紧紧抓住谢菲尔德整洁的女仆裙摆，声音因激动而微微发颤：
“谢菲！这……这是怎么回事？我身上的……那些东西呢？”
谢菲尔德稳稳地托着托盘，视线平静地落在她身上：“陛下，您大病初愈，建议不要做过于剧烈的运动。
主人为您研发出抗体疫苗并成功应用。观察您目前‘蹦来跳去’的状态，治疗效果无疑是良好的。”
谢菲尔德口中这个称呼让伊丽莎白的心猛地一跳。那个低沉、坚定，穿透绝望的话语再次在她脑海中回荡：
“不要害怕，我会救你的。”他竟然真的做到了……在那个如同地狱的境地中，将她生生拖了回来……
“他……”伊丽莎白的喉咙有些干涩，迫切地追问，“他人呢？他现在在哪里？我要见他！”
她心中瞬间涌起各种念头。要如何嘉奖这样一位立下不世之功的臣子？授予无上的荣誉？赐予无尽的财富？
她立刻想到要如何奖赏她的功臣，一个有些任性却又觉得理所当然的念头浮现：或许……让他成为本王的夫婿？
当然，她迅速在心里辩解，这绝不是因为她对他抱有什么特殊的、名为“喜欢”的感觉……至少，她努力说服自己，这绝不是主要原因！她可是女王！
谢菲尔德罕见地停顿了一下，嘴唇微微抿紧，似乎在选择如何措辞，最终只是简短地回答：“主人他……”
这短暂的停顿犹如无形的冰锥，刺入了伊丽莎白刚刚回暖的心房。
“他怎么了？！”伊丽莎白的声音瞬间拔高，焦急和恐惧攫住了她。
“你一定在隐瞒什么！告诉我他在哪里！”她纤细的手指几乎要透过布料嵌进谢菲尔德的手臂。
谢菲尔德平静地迎视着她燃烧着焦灼的眼眸，最终低声道：“……在重症监护室。”
这个词语如同晴天霹雳，彻底粉碎了伊丽莎白所有的欣喜。她像一支离弦的箭，顾不上脚下冰冷的地板，猛地转身就要冲向门外。
谢菲尔德比她更快一步，手臂坚定而有力地横在她面前，挡住了她的去路：“陛下，请冷静。您现在过去，只会干扰救治工作，给医护人员增添不必要的麻烦。主人的状况……确实不佳。”
伊丽莎白奋力挣扎：“放开我！我要见他！我命令你让开……”
“陛下，”谢菲尔德的声音依旧平静，却带着不容置疑的份量。
“请您理解。我们所有人比您更担心主人。正因如此，现在最理智的做法就是相信专业的医护人员，不给他们的工作增添阻力。
您的心意，主人如果知道，一定会感到温暖。但现在，请您保持冷静，静养身体，就是对他最大支持。”
看着谢菲尔德那双沉静但透露出深深忧虑的异色瞳，伊丽莎白挣扎的力量渐渐松懈下来。
巨大的无力感混杂着恐慌，让她眼眶瞬间发烫，泪水不受控制地涌了上来，视线一片模糊。
“……好。”她低下头，带着浓重鼻音的声音几乎微不可闻，充满了难以言喻的委屈和哀求。
“我知道了……不去添乱……但是……求你……告诉我他现在到底怎么样？求你……”平日里高傲如斯的女王，此刻卑微得像一个乞求答案的孩子。
……
北海军港医疗中心，重症监护室外廊，空气中弥漫着消毒水的刺鼻气味和沉重得令人窒息的肃静。
“女灶神，师兄的情况……难道就真的没有起色吗？”天甜橙的声音干涩，脸色是失血般的苍白。
她强撑着精神，目光紧锁在正结束检查走出来的女灶神脸上。
在她周围，围拢着一圈身影——企业双手抱臂倚在冰冷的金属墙边，眉头深锁；新泽西烦躁地咬着指甲，在原地踱步；贝尔法斯特身姿挺拔如松，眼神深处却难掩焦灼；
赤城安静地立在一旁捏着眉尖；黛朵则低垂着头，双手死死攥着自己的裙摆，指节泛白，身体微微颤抖；斯库拉、天狼星等也是一脸凝重。
女灶神摘下口罩，额头上带着长时间工作留下的汗迹。她沉默地扫视了一圈众人，那沉重的目光让所有人心头都像压上了一块巨石。她缓缓开口，嗓音带着一丝疲惫的沙哑：
“目前最棘手的问题在于他体内的脓毒性败血症。我们尝试了所有已知的强效抗生素组合以及针对性的抗病毒、抗真菌药物。
然而，指挥官的免疫系统……非常复杂。它与细菌感染正在进行一场激烈的、近乎毁灭性的拉锯战。这本身已经让身体处于极度衰竭的状态。”
她停顿了一下，似乎在斟酌如何描述那个更可怕的发现。
“……可悲的是，我们的药物干预，仿佛同时触怒了他的免疫系统。它似乎在排斥……或者说，在攻击我们输入试图挽救生命的药物。
这就如同战场上我们派遣的援军，非但没有帮助友军，反而成了被自己人攻击的目标。这使得治疗过程……收效甚微。”女灶神的声音低沉下去。
众人的呼吸变得更加粗重。新泽西猛地抬起头，眼中布满血丝。
“更糟糕的是……”女灶神深吸了一口气，像是要鼓足勇气才能说出接下来的话。
“从监测到的脑电波活动、神经元代谢成像以及最新的功能性磁共振扫描来看……指挥官的脑部……正经历一种非自然的、加速性的损伤进程。
某种我们尚未完全理解的机制正在干扰他的神经元，导致一种慢性但持续的……脑细胞凋亡。”
