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彭城的秋意，是从宫墙根下那几株老梧桐开始的。几片焦黄的叶子打着旋儿飘落，不偏不倚，正落在听松苑那方寸庭院的石阶上，被一个小心翼翼路过的宦官踩得粉碎，发出细微的、如同叹息般的碎裂声。
苑内，那股子由酒气、脂粉气和无形压力混合而成的诡异氛围，似乎被这窗外渐起的秋凉冲淡了些许。丝竹声比往日稀疏，舞姬们的裙摆也不再旋转得那般恣意，连带着刘邦饮酒的动作，都透出了一股意兴阑珊的疲沓。
“不喝了，不喝了！”他将手中的玉杯往案上重重一顿，杯中美酒泼洒出大半，溅湿了华贵的毯子。他烦躁地挥挥手，驱赶开身边欲要上前劝酒的美人，眉头紧锁，一只手揉着额角，声音带着浓重的鼻音：“寡人……寡人这头，怎地如此昏沉疼痛……”
侍立一旁的近侍心领神会，立刻上前，满面忧色地禀报道：“大王连日在苑中休养，许是……许是前些时日偶感风寒，未曾痊愈，加之饮酒……伤了元气。”
“风寒？”刘邦抬起眼皮，眼神确实有些浑浊，他猛地咳嗽了几声，咳得撕心裂肺，脸庞也泛起不正常的潮红，“对，定是风寒！快去，传……传医官！”
消息很快递到了楚王宫主殿。项羽正对着巨大的沙盘，与龙且等将领推演进军齐地的路线，闻听近侍禀报，只是不耐地皱了皱眉：“病了？前几日不还生龙活虎？让他好生待着，莫要再生事端！” 在他看来，这不过是刘邦逃避现实、或者说吸引他注意力的又一种拙劣把戏。
然而，接下来的两三日，听松苑传来的消息愈发“不妙”。医官去了几波，汤药灌下去不少，汉王的“病情”却不见起色，反而愈发沉重。有从苑内出来的小宦官私下议论，说汉王高烧不退，时常呓语，念叨着什么“沛县”、“老兄弟”，甚至一度呕出少许带血丝的痰涎。更有人信誓旦旦地说，夜里经过听松苑，能听到汉王压抑的、如同困兽般的呻吟。
这些零零碎碎的消息，经由不同渠道，汇聚到项羽耳中。他开始还将信将疑，直到范增拄着鸠杖，面色凝重地前来。
“大王，刘邦病重之事，恐非空穴来风。”范增浑浊的眼睛里闪烁着精光，“老臣派人查过医官记录，所用药物，确是治疗风寒重症之方。且其呕吐物中也确实验出了血丝。”
项羽的重瞳闪过一丝疑虑，他走到殿外，望向听松苑的方向，那里似乎比往日更安静了些。“亚父之意是？”
“老臣之意，无论其病是真是假，此皆非常之时！”范增语气急促，“齐地烽火已起，大王不日即将亲征。若刘邦死于彭城，其旧部必生变故，恐扰大王后方；若其病是假，则更显奸猾，留之必为大患！当趁此机会，或……”他做了个下切的手势，眼中厉色一闪而逝，“或彻底将其掌控于宫中，使其与外界彻底隔绝！”
项羽沉默了片刻。他厌恶麻烦，更厌恶这种捉摸不定的感觉。杀一个病怏怏的刘邦，似乎有些胜之不武，也恐寒了其他诸侯之心；但若真是装的……他想起刘邦往日那滑不溜手的模样，心头一阵烦躁。
就在项羽犹豫不决之时，另一股潜流，正在彭城的权贵圈子里悄然涌动。发起者，正是那位面容俊美、长袖善舞的陈平。
他没有直接去找项羽，而是将目标锁定在了项羽的叔父，项伯身上。项伯此人，贪财好利，耳根子软，且自诩重诺（当年鸿门宴前他就因私谊夜访张良，可谓“前科累累”）。
陈平挑选了一个华灯初上的夜晚，带着两名仆从，抬着一口沉甸甸的、散发着幽幽檀木香气的箱子，叩响了项伯府邸的侧门。宾主落座，寒暄不过三句，陈平便挥手让仆从打开箱子。
刹那间，珠光宝气几乎照亮了半个厅堂！里面是成套的玉璧，晶莹剔透；金饼排列整齐，耀人眼目；还有几匹来自蜀地的精美锦绣，流光溢彩。项伯的眼睛瞬间直了，呼吸都粗重了几分。
“陈……陈先生，你这是何意？”项伯强作镇定，但目光却像是被磁石吸住，牢牢黏在那些财宝上。
陈平微微一笑，笑容温润如玉，带着几分恰到好处的忧色：“不瞒项公，平此来，实为汉王，也为霸王，更是为项公您啊。”
“哦？此话怎讲？”项伯一愣。
“项公可知，汉王病重，恐不久于人世？”陈平压低声音。
“略有耳闻。”
“那项公可知，汉王麾下，如樊哙、周勃、灌婴等将，皆乃虎狼之辈，对汉王忠心耿耿？若汉王真病逝于彭城，这些人会作何想？他们会相信汉王是病死的吗？”陈平语气平缓，却字字如锤，敲在项伯心上，“届时，他们必以为汉王为霸王所害！数万百战精锐，若悲愤之下，化整为零，散入楚地山林，时时袭扰，处处为乱……项公，您想想，那会是何等局面？大王远征在外，后方烽烟四起，这平定叛乱之功，怕是要大打折扣，甚至……损兵折将啊！”
项伯的脸色微微发白，他仿佛已经看到那些彪悍的汉军士卒在乡野间神出鬼没，烧杀抢掠，让他项家的封地和利益受损。
“再者，”陈平话锋一转，语气变得推心置腹，“汉王若死，其旧部星散，于霸王而言，不过是少了些麻烦。但对于项公您……以及朝中诸位而言，岂不是也少了一股……可以借重、可以制衡的力量？” 这话就说得相当露骨了，暗示刘邦集团的存在，对项羽麾下其他派系也是一种潜在的利益保障。
项伯捻着胡须，沉吟不语，眼神在珠宝和陈平脸上来回移动。
陈平趁热打铁，抛出了最终的方案：“依平之愚见，眼下齐地叛乱，正是用人之际。汉王虽病，其旧部尚存战力。不若请大王开恩，允准汉王率其旧部，前往齐地助战，戴罪立功。如此，一可解大王后方之患，二可消耗刘邦实力，三可彰显大王宽宏大量，四嘛……”他意味深长地看了项伯一眼，“项公今日促成此事，于汉王有恩，于霸王有功，于楚国有利，岂非三全其美？这些区区薄礼，只是汉王对项公略表感激之心，待他日汉王若能侥幸生还，必有重谢！”
项伯的眼睛彻底亮了。是啊，把刘邦这个烫手山芋扔到齐地去和田荣互相消耗，既能解决眼前的隐患，自己还能名利双收，更能得到刘邦一个人情和眼前这箱实实在在的珍宝……这买卖，太划算了！
他猛地一拍大腿，脸上堆起热情的笑容：“陈先生所言，句句在理，皆是出于公心啊！为大王计，为楚国计，此事……老夫义不容辞！明日，明日我便进宫，向大王陈明利害！”
陈平心中一块大石落地，面上却仍是谦逊感激的笑容，又陪着项伯饮了几杯酒，说了一番恭维话，这才起身告辞。
第二天，项伯果然入宫求见项羽。他将陈平那番说辞，再加上自己的一番润色，滔滔不绝地讲给了项羽听。他尤其强调了刘邦旧部可能造成的后方骚乱，以及让刘邦去齐地“戴罪立功”、消耗实力的好处。
项羽听着叔父的分析，重瞳中的犹豫之色渐渐褪去。他本就打算亲征齐地，若后方真被刘邦的残部搅得鸡犬不宁，确实麻烦。让刘邦去齐地……似乎真是个不错的选择。既能稳住那群骄兵悍将，又能让他们去和田荣拼命，自己坐收渔利。
至于刘邦是真病假病……在绝对的实力面前，这些小花招，又算得了什么？难道他项羽，还怕一个病怏怏的刘邦能在齐地翻出什么浪花不成？
项羽终于下定了决心。
而此刻的听松苑内，刘邦躺在榻上，听着心腹近侍低声汇报着宫外传来的项伯已成功说动项羽的消息。他紧闭的双眼缓缓睁开，那里面哪里还有半分病态？唯有冰冷如铁的锐光和一丝即将挣脱牢笼的野望。
他低声吩咐道：“去告诉子房和陈平……可以准备下一步了。”
窗外的梧桐，又落下了一片叶子。
