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这天夜里，夫妻俩睡到五更天的时候，宋敦做了个梦，梦见那个老和尚登门道谢，对他说：“施主，你本来命中注定没有子嗣，寿命也到尽头了。但因为你心地善良，积了大功德，玉皇大帝下令给你延寿六年。我和你还有一段缘分，愿意投胎到你家做儿子，来报答你给我买棺安葬的恩德。”无独有偶，卢氏也做了个梦，梦见一个金身罗汉走进了自己的卧房，她吓得在梦里叫出声来，把丈夫也惊醒了。
夫妻俩醒来后，互相说了自己做的梦，两人都半信半疑，不由得感慨不已。这正是：
“种瓜还得瓜，种豆还得豆；
劝人行好心，自作还自受。”
后来卢氏真的怀了孕，怀胎十个月后，生下一个儿子。因为当初梦见的是金身罗汉，就给孩子取小名叫金郎，大名叫宋金。宋敦夫妻高兴得不得了。
巧的是，刘有才家也生了个女儿，小名叫宜春。两个孩子渐渐长大，有人就撮合两家结亲。刘有才心里挺愿意的，可宋敦却嫌弃刘家是船户出身，不是什么名门望族，嘴上没说反对，心里却不乐意。
宋金刚满六岁那年，宋敦突然一病不起，没多久就去世了。老话说得好：“家中百事兴，全靠主人命。”十个女人也顶不上一个男人撑家。宋敦走了之后，卢氏当家，偏偏又接连遇上灾荒年，加上乡里人欺负他们孤儿寡母，各种赋税徭役都摊到她家头上，卢氏实在撑不住，只好把田地房产慢慢变卖，最后租了间屋子住。
一开始她还只是装穷，可坐吃山空，不到十年，就真的穷得叮当响了。后来卢氏也生了病，撒手人寰。宋金把母亲安葬好后，就彻底成了一无所有的穷光蛋，还被房东赶出门，连个落脚的地方都没有。
好在宋金从小就学了一手写算的本事，刚好本地有个范举人被选去浙江衢州府江山县当知县，正想找个会写会算的人帮忙。有人就把宋金推荐了过去。范知县见他年纪小，长得又周正，心里很喜欢，问了问他的本事，发现他书法真草都会，算术归除也精通，当天就把他留在书房里，还拿了一套新衣服给他换上，让他跟自己同桌吃饭，特别优待。
选了个好日子，范知县就带着宋金坐上官船，往任职的地方去了。正是：冬冬画鼓催征棹，习习和风荡锦帆。
虽说宋金现在穷困潦倒，但他终究是官宦人家的后代，如今做了范知县的幕僚，哪里肯卑躬屈膝，跟仆人杂役混在一起，忍受他们的戏弄欺负？那些管家们本来就嫌他年纪小，看他这副清高的样子，就更不痛快了。
从昆山出发一路都是水路，到了杭州就要改走陆路。管家们就撺掇范知县说：“宋金这小子，在这儿给老爷写算办事，本该恭恭敬敬、谦虚谨慎，可他一点规矩都不懂。老爷对他也太好过头了，还跟他同吃同坐。在船上还能将就，到了陆路住店，老爷也得顾着体面啊。我们商量着，不如让他写一份卖身的文书，这样才妥当。到了衙门里，他也不敢放肆胡来。”
范举人就是个没主见的软耳根子，听了这话就同意了。他把宋金叫到船舱里，要他写卖身文书。宋金怎么肯写？管家们逼了他半天，范知县也发起火来，喝令把他的衣服剥掉，赶下船去。几个仆人七手八脚，把宋金扒得只剩一件单布衫，硬是把他推到了岸上。宋金气得半天说不出话来，眼睁睁看着轿马人夫伺候着范知县上了岸，只能含着眼泪躲开。
他身上一分钱都没有，饿得实在受不了，没办法，只能学古时候的两个人：伍子胥在苏州街头吹箫乞讨，韩信靠洗衣老婆婆接济吃饭。
宋金白天在街上乞讨，晚上就躲在古庙里睡觉。还有一点，他到底是大户人家的子弟，就算落魄到这份上，也还留着三分骨气，不肯跟那些沿街叫花子一样，奴颜婢膝、没皮没脸。讨到东西就吃，讨不到就饿着，经常一顿饱一顿饥。
过了一阵子，宋金渐渐变得面黄肌瘦，再也没有了以前的俊朗模样。正是：好花遭雨红俱褪，芳草经霜绿尽凋。
当时正是深秋时节，秋风阵阵，天气转凉，忽然下起了一场大雨。宋金没吃没穿，在北新关的关王庙里又冷又饿，连门都出不去。这场雨从早上辰时一直下到中午午时才停。宋金把腰带紧了紧，硬着头皮走出庙门，还没走几步，就迎面撞上了一个人。
他睁眼一看，不是别人，正是父亲宋敦生前最好的朋友——刘有才，号顺泉。宋金觉得自己这副模样实在没脸见人，不敢跟他相认，只好低着头想躲开。可刘有才早就认出他了，从背后一把拉住他，问道：“你不是宋家的小官人吗？怎么落魄成这个样子？”
宋金忍不住泪流满面，拱手行礼说：“小侄衣衫不整，不敢跟老叔行礼了。”接着就把范知县如何无礼对待自己的事，一五一十说了一遍。刘有才叹了口气说：“‘恻隐之心，人皆有之。’你要是愿意在我的船上帮忙，保管你不愁吃穿。”宋金赶紧跪下磕头：“要是能得到老叔收留，您就是我的再生父母！”
当下刘有才就领着宋金来到河边码头。他先上船，跟妻子徐氏说了宋金的遭遇。徐氏说：“这是两全其美的好事，有什么不好的？”刘有才就站在船头上招呼宋金上船，还从自己身上脱下一件旧布道袍给他穿上，又领着他到后舱拜见了妻子徐氏，女儿宜春也在旁边，两人也见了面。
刘有才对妻子说：“拿饭给宋小官人吃吧。”徐氏说：“饭倒是有，就是已经凉了。”宜春在一旁说：“锅里还有热茶呢。”说着就拿瓦罐舀了一罐滚烫的热茶。徐氏又从橱柜里拿了些腌菜，就着冷饭一起递给宋金：“宋小官人！船上的营生不比家里，你就将就着吃点吧！”
宋金接过饭菜，又看见细雨纷纷扬扬下了起来。刘有才就叫女儿：“后舱有顶旧毡帽，拿出来给宋小官人戴上。”宜春取来旧毡帽一看，帽檐一边已经裂开了。她手很巧，立刻从发髻上拔下针线，把裂开的地方缝好，扔到船篷上，喊道：“拿毡帽去戴吧！”宋金戴上破毡帽，就着热茶吃了冷饭。
刘有才又吩咐他帮忙收拾船上的杂物、打扫船只，自己则上岸去接客人，到晚上才回来。这一夜倒也没什么事。
第二天一早，刘有才起来，看见宋金坐在船头上闲着，心里就琢磨：“新来的人，可不能惯着他。”于是就故意呵斥道：“你小子吃我的饭、穿我的衣，没事的时候就搓搓绳子、打打草索，总有用得上的地方，怎么能坐着偷懒？”宋金连忙答应：“任凭老叔吩咐，我不敢偷懒。”刘有才就拿了一束麻皮给他，让他打绳子。正是：在他矮檐下，怎敢不低头。
从那以后，宋金每天从早到晚都小心翼翼，勤勤恳恳干活，一点都不偷懒。加上他写算的本事精通，船上的客货账目都由他管，进进出出分毫不差。就连别的船上有交易，也经常来请他去打算盘、记账，客人们都很敬重他，个个都夸他是个伶俐的好后生。
刘有才夫妇见他勤快可靠，也对他另眼相看，经常给他好吃好穿。在客人面前，还谎称宋金是自己的表侄。宋金也觉得自己终于有了安身之处，日子过得安稳舒心，气色也一天天好了起来，船户们看了都很羡慕。
日子过得飞快，不知不觉就过了两年多。一天，刘有才心里盘算：“我年纪越来越大了，只有这么一个女儿，总得找个好女婿养老。像宋小官这样有本事、相貌又好的，真是千里挑一，打着灯笼都难找。就是不知道老伴心里怎么想？”
当天晚上，刘有才和妻子喝酒，喝到半醉的时候，女儿宜春也在旁边。刘有才指着女儿对妻子说：“宜春年纪也不小了，还没找婆家，这可怎么办啊？”徐氏说：“这是咱们后半辈子的依靠，你怎么还不上心？”刘有才说：“我天天都在琢磨，就是很难找到十全十美的。像咱们船上的宋小官，要才有才、要人有人，这样的好后生，真是太难得了。”徐氏立刻说：“那为什么不把宜春许配给宋小官呢？”
刘有才故意装作犹豫的样子：“你说什么傻话！他无家无业，靠着我们吃饭，手里一分钱都没有，怎么好把女儿嫁给他？”徐氏说：“宋小官是官宦人家的后代，又是你老朋友的儿子。当初他父亲在世的时候，不就有人提过亲吗？你怎么忘了？现在他虽然落魄，但看他一表人才，又会写又会算，招这样的女婿，哪里会辱没门楣？我们老两口以后也有个依靠啊。”刘有才问道：“你主意定了？”徐氏说：“还有什么好犹豫的？”刘有才心里乐开了花，原来他早就看上宋金了，就怕妻子不同意，他本来就是个怕老婆的人。
当下刘有才就把宋金叫来，当着妻子的面，把女儿宜春许配给了他。宋金一开始还谦让推辞，可看刘有才夫妇一片真心，连一分彩礼都不要，也就只好答应了。刘有才赶紧去找阴阳先生选了个黄道吉日，然后把船开回昆山，先给宋金举行了成人礼，还给他做了一套绸缎衣服，从头到脚都换上新的，打扮起来的宋金，越发英俊潇洒，就算没有曹植那样的八斗之才，相貌也比潘安还要出众几分。
徐氏也给女儿准备了不少嫁妆首饰。吉日一到，刘有才请了两家的亲戚，大摆喜宴，把宋金招赘到船上做了女婿。第二天，亲戚们都来道贺，又接连喝了三天喜酒。宋金成亲之后，和宜春夫妻恩爱，这就不用多说了。从那以后，船上的生意也一天比一天兴旺。
时光飞逝，转眼一年零两个月过去了。宜春怀胎期满，生下一个女儿。宋金夫妻把这个女儿当成心肝宝贝，轮流抱着疼爱。可女儿刚满周岁，就染上了痘疮，请了好多医生都治不好，十二天后就夭折了。
宋金痛失爱女，哭得死去活来，因为过度悲伤，郁结于心，竟然得了痨病。他每天早上发冷、晚上发热，饭量越来越少，身子也一天天消瘦下去，连走路都变得慢吞吞的。
刘有才夫妇一开始还指望他能好起来，到处请医问卜，给他治病。可拖了一年多，宋金的病不但没好，反而越来越重，整个人瘦得皮包骨头，三分像人、七分像鬼，连算账写字都没力气了。
这下刘有才夫妇后悔得肠子都青了，背地里互相埋怨。当初本来指望招个好女婿养老，现在倒好，摊上这么个不死不活的病秧子，就像一条烂死蛇缠在身上，甩都甩不掉，还耽误了女儿的终身大事，这可怎么办才好？
两人商量了半天，终于定下一条毒计，连女儿宜春都瞒着。他们谎称江西有一批货要运，把船开到了池州五溪一带，停在一个荒无人烟的地方。只见四周孤山孤零零地立着，江水滔滔不绝，岸边全是野草和悬崖，连个人影都没有。
当天吹着微微的逆风，刘有才故意把船舵打歪，让船搁浅在沙滩上，然后叫宋金下船去推船。宋金本来就病得手脚发软，动作迟缓，刘有才就趁机骂道：“你这个痨病鬼！没力气推船，就去岸上砍些柴来烧，省得花钱买！”
宋金心里又羞愧又难受，只好拿起砍柴刀，挣扎着上岸砍柴。刘有才等他一走开，立刻用力把船舵摆正，扬起满帆，顺着江水飞快地开走了。只恨不能早点甩掉这个累赘，哪里还顾得上什么骨肉亲情。
再说宋金上岸后，走进一片茂密的树林。林子里的树虽然多，可他病得连砍柴的力气都没有，只能捡些枯枝败叶，割些荆棘，又扯了些枯藤，捆成两大捆。可他实在背不动，就又想了个办法，用一根长藤把两捆柴串在一起，拉着藤头往前走，就像牧童牵牛一样。
走了一会儿，宋金才想起砍柴刀落在原地了，只好又转身回去拿，把刀插进柴捆里，慢慢拖着往岸边走。可等他回到停船的地方，江上早就没了船的影子，只有滚滚江水和远处的沙洲，一眼望不到边。
