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那年五月中旬，金满听说吏房要安排各房吏员抽签管库房——这可是个肥差。按旧规矩，一个吏员管两季库房，原本是知县随便点人，但因为库房油水多，人人都想管，之前知县点的人总有人不服，后来上司就规定，要从六房里选家境殷实、老成没过错的吏员，当堂抽签决定，新入职没多久或者快满任期的都不能参与。可规矩是规矩，实际权力还在吏房手里，只要跟吏房关系好，送点好处，他们就会胡乱把名字报上去，哪管什么新参、役满的规定，这就是所谓的“官清私暗”。
金满心里盘算：“我虽然是新参，但吏房的刘令史跟我关系不错，送他点东西，他肯定会把我名字报上去。可要是抽不到，银子不就白扔了，还得被人笑话？怎么才能保证一定抽中呢？”他忽然想起门子王文英，这人在衙门待了好几年，见识广，不如找他商量商量。
金满刚走出县衙，就碰到了王文英。王文英笑着问：“金阿叔，急匆匆的要去哪呀？”金满说：“好兄弟，我正想找你呢。”两人找了家酒店坐下，金满一边喝酒，一边把想谋库房差事的事说了。王文英拍着胸脯说：“这事只要吏房能把你名字报上去，就包在我身上，保证你抽中。”金满连忙问：“吏房那边我倒不担心，可当堂抽签，怎么能这么有把握？”王文英凑到他耳边，小声说了个计策。金满听了大喜，连连道谢：“要是真能成，我一定好好谢你。”两人又喝了一会儿，结账离开了。
回到住处，金满买了些酒菜，请吏房的刘令史来家里吃饭，把想管库房的事跟他说了。刘令史一口答应下来。金满拿出五两银子递给刘令史：“一点小意思，先给阿哥买些果子吃，等事成了，我再补你五两。”刘令史假意推辞了几句，就把银子收下了。两人推杯换盏，一直喝到深夜才散。
第二天，有个令史听到了风声，就拉着其他吏员去找刘令史，说：“金满是个新参，入职还不到半年，怎么能让他管库房？你要是敢报他的名字，我们到时候一定当堂禀明，到时候你可别没面子。”刘令史说：“你们别瞎嚷嚷，做人得讲情面。金满平时对大家都挺和气，没半点得罪人的地方，就算把他名字报上去，也不一定就是他抽中，就当做人情了。要是你们现在去禀明，反而显得我们薄情寡义。”有个吏员不服气：“争名夺利的时候，还顾什么朋友情面！”刘令史说：“哎，这事儿得看命。就算我不报他，也未必轮得到你，别在这瞎争了。”有两个老成的吏员觉得刘令史说得有道理，就劝大家：“老刘说得也对，管库房也不一定是好事，还不知道是福是祸呢，没必要在这瞎吵，各自回去干正事吧。”众人这才散去。
金满听说众人有意见，怕事情不稳妥，就又借了些钱，托县里的有名望的乡绅给知县写信，说他“老成明理，家境殷实，凡事都能托付”——这话明着是夸他，实则是让知县把库房差事交给金满。
到了抽签那天，刘令史把符合条件（其实是他私下定的）的吏员名单报给知县，知县看了之后，让文书房写成纸条，又看了一遍，就命门子把纸条混在一起，然后按名字顺序叫人来抽签。负责传递纸条的门子正是王文英，他早就按之前跟金满约定的计策做了手脚。金满第一个上去抽签，打开一看，正好抽中了库房的差事。
你可能会问，当堂抽签怎么能作弊呢？原来刘令史报上去的名单，是按吏、户、礼、兵、刑、工六房的顺序写的，金满是户房司吏，排在名单第一个。王文英卷纸条的时候，做了个暗号，金满第一个上去抽，自然一抽就中，其他人根本不知道其中的门道。这就叫“随你官清似水，难逃吏滑如油”。
众吏员见金满抽中了，都跪下对知县说：“他是新参，按规矩不该参与抽签管库房。而且库房涉及钱粮，可不是小事，都要签字画押上报上司的。要是让金满管库，我们可不敢轻易签字担保。”知县说：“既然他是新参，吏房怎么会把他名字报上来？”众吏员说：“肯定是刘令史收了他的贿赂，才胡乱报上去的！”知县说：“要是吏房胡乱上报，你们怎么不早来禀明，偏偏等他抽中了才来说话，明显是嫉妒人家。”众人见知县都这么说了，就没人敢再反驳，反而讨了个没趣。知县也正好卖乡绅一个人情，而且是当堂抽签抽中的，没什么可挑剔的。众吏员虽然心里嫉妒，但也没办法，只好让金满摆了一桌酒席，大家才签字画押，把这件事上报给了上司。
金满从六月初一日正式接管库房，先拿了五两银子谢了刘令史。那些帮他作弊的门子，他也当成恩人对待，比以前更亲密了。不过他刚接管库房的时候，正好是农忙时节，各项事务都停了，没什么钱粮入库。到了七八月份，又赶上一个多月没下雨，发生了秋旱，虽然不算大灾，但也影响了收成，乡下百姓纷纷来县里告荒。知县忙着到处勘察灾情，库房里也没什么生意，金满这半年只要把库房收支理顺了就行。
时间过得飞快，转眼到了十一月份。钦天监上奏说当月十五会发生月食，朝廷下令天下各地举行救护仪式。知府接到文书后，转发给了下属各县。当天晚上，知县召集了衙门里的官员、学校的师生、僧人和道士等，在县里举行救护仪式。按旧例，库房要准备宴席，在后堂款待众官。金满没人帮忙，就拿钱让厨师准备酒席，自己则不敢离开库房半步，又拜托刘令史和门子在宴席上帮忙照看酒器、打理杂事。
众官只是走了走仪式，拜了几拜，就都到后堂喝酒去了，只留下僧人和道士在前边敲铙钹、吹细乐，一直闹到四更天才散场。金满刚把库房收拾好，又传来新按院到任的消息，知县急忙坐船去府里迎接，还得安排船上的供应事宜，金满又是一夜没合眼。
天亮后，金满查点库房里的东西，发现少了四锭元宝（也就是二百两银子）。他心里咯噔一下，心想：“昨天我一直没离开库房，谁能用障眼法把银子偷走了？说不定是掉在什么地方了。”他在库房里到处搜寻，可连银子的影子都没找到。金满急得直跺脚，连声叫苦：“真是晦气！丢了这二百两银子，我拿什么赔啊？要是赔不上，肯定要报官，到时候多丢人啊，这可怎么办？”他一边喊，一边又把库房翻了个底朝天，还是没找到。
库房丢银子的消息很快传开了，大家都来探问情况，金满解释得口干舌燥。而那些当初反对他管库房的令史，却暗自高兴，整天说风凉话、做鬼脸，就等着看他的笑话。这真是：幸灾乐祸千人有，替力分忧半个无！
过了五六天，知县从府里接完按院回到县里，金满只能硬着头皮把库房丢了四锭元宝的事禀报上去。知县还没开口，旁边那几个一直不服金满管库的令史就你一言我一语地起哄：“自己管库房丢了银子，不想着赔补，反倒来跟老爷说，难道要老爷替你赔不成？”
知县之前抽签管库时，确实偏护过金满，如今出了这档子事，脸上有点挂不住，呵斥金满道：“库房是你在掌管，又没外人进去，银子怎么会丢？肯定是你拿去嫖赌挥霍了，现在在这里狡辩！今天先饶了你一顿打，限你十天内把银子补进库房，要是办不到，我一定上报参劾你！”
金满一肚子委屈，闷闷不乐地走出县衙，立刻去找县里的阴捕（江南一带对捕快的称呼，在官府挂号的叫官捕，帮忙的叫白捕）商量。他把官捕、白捕都请到酒店里，摆了一桌酒，说道：“今天麻烦各位兄弟过来，不是为了私事。四锭元宝可不是寻常人家能用的，不比碎银子好藏，迟早会败露。只要各位用心缉访，抓到盗贼、找到赃银，我愿意出二十两白银作为酬劳。”捕快们齐声答应：“没问题，包在我们身上！”
可日子一天天过去，转眼十天期限就到了，捕快们吃了金满好几顿酒，却连一点线索都没查到。知县传金满问话：“银子凑齐了吗？”金满躬身禀道：“小人跟捕快们四处寻访，还没找到盗贼的踪迹。”知县怒道：“我限你十天赔补，哪能等你慢慢缉访！”喊来左右衙役：“把他拖下去打！”金满连忙磕头求饶：“小人愿意赔！只求老爷再宽限十天，容我变卖家产凑银子。”知县答应了他的请求，给了十天宽限。
金满管库房没多久，根本没捞到多少好处，如今要凭空赔二百两银子，实在难办。家里的首饰、衣服全都变卖了，也还差不少。他家里有个丫鬟叫金杏，才十五岁，长得十分俊俏：鼻梁端正，齿白唇红，两道秀眉下是一双娇俏的眼睛，头发乌黑浓密，双手纤细白嫩，就像刚绽放的桃花，还带着豆蔻的清香。
金满平时把金杏当亲生女儿一样疼爱，原本想等一两年，给她找个好人家，要么做小妾，要么做通房丫头，也能换百来两银子。现在要急着凑钱，只能低价变卖，心里实在舍不得。左思右想，他只好把自己住的几间房子临时抵押出去，总算凑够了二百两银子，熔铸成四个元宝，当堂兑准重量后，封存在库房里。知县嘱咐他：“下次一定要小心谨慎！”
金满心里别提多郁闷了，锁好库房，回到自己的住处，独自坐在门口，越想越气：“真是倒霉透顶，平白无故赔了这笔冤枉钱，太晦气了！”正纳闷的时候，家里的小厮秀童喝得半醉，从外面走来。他看见金满，下意识地往后退了几步。
金满骂道：“你这个蠢奴才！我正心烦气闷，你倒挺快活，还去喝酒？我手里都没钱用了，你倒有闲钱买酒吃？”秀童连忙解释：“我见阿爹这两天心情不好，我也跟着难受。常听人说酒能忘忧，我身边刚好攒了几分银子，就买了点酒想散散闷。阿爹要是没钱买酒，我店里还剩着一壶酒的钱，我去取来给你。”金满喝道：“谁要你的酒！”
原来苏州有个风俗，凡是做令史的，不管对内对外，大家都称他为“相公”。秀童九岁时就被卖到金家，金满从小把他养大，如今已经二十多岁了，就像过继的义子一样，所以秀童称呼金满为“阿爹”。秀童本来是一片孝顺之心，想拿酒给金满散闷，没想到却勾起了金满的疑心，险些送了自己的性命。这正是：“老龟烹不烂，移祸于枯桑。”
秀童自己进屋后，金满突然琢磨起来：“那天我一夜没合眼，库房里根本没外人进来，只有秀童来来回回拿过几次东西，难道银子是他偷的？”又转念一想：“这小厮从小跟着我，做事挺得力的，从没见过他手脚不干净，怎么会突然起了盗心？”再往下想：“这小厮平时就爱喝酒，但凡做盗贼的，大多是因为好酒好赌。他喝惯了酒，没钱买的时候，见库房里有大锭银子，又刚好有机会接触，怎么会不动心？不然他天天买酒吃，哪来那么多钱？”
他又犹豫起来：“也不一定是他。他要是想偷，顶多偷几块碎银子，这么大的元宝，他哪有那么大的胆子？就算偷了，也不好出手啊。总不能放在钱柜里零花，早晚得露馅。就算拿出去，也只能拿一锭，剩下三锭还在库房里。我今晚去搜搜他的床铺，就知道真相了。”可又一想：“这也不是办法。他要是真偷了大银，肯定会寄存在乡下的父母家，怎么会放在自己身边？搜不到的话，反而会被他笑话。要是冤枉了他，也会冷了他的心。哦，有了！听说郡城里有个莫道人，能召请天将断事，吉凶祸福一算一个准，现在住在玉峰寺里。我不如请他来问问，也好解开心里的疑团。”
第二天一早，金满吩咐秀童去买些香烛、纸马、果品，还要买些酒肉，准备谢将时用，自己则去玉峰寺请莫道人。金满的旧邻居里有个闲汉叫计七官，在街上碰巧看见秀童买了一大堆东西，气呼呼地走着，就上前问他原因。秀童抱怨道：“说出来都好笑，我阿爹真是走了霉运，干这种没正经的事！二百两银子已经赔进去了，认个晦气也就罢了，偏偏听了别人的话，要请什么道人来召将。那骗子道人今天来混吃混喝，明天少不了还要要谢礼。不管成不成，先吃三瓶酒，本钱都花得不明不白，还得添些额外的开销，真是没事找事！七官人，你说这些道人里，有真正的活神仙吗？有这些好酒好肉，还不如给我吃，我还能替阿爹出点力。喂饱了这骗子道人，他顶多道声‘打扰’，有什么用？”
正说着，金满从玉峰寺回来了。秀童看见家主，就赶紧走开了。金满和计七官打招呼，问道：“你刚才跟秀童在说什么？”计七官本来就不信召将这回事，就把秀童的话复述了一遍，还说：“这小厮倒还挺有见识。”金满听了，低头沉吟不语。计七官只当是闲话，说了就忘了，可他这话又勾起了金满的疑心——就因为家长心存疑虑，险些让童儿丢了性命！
金满辞别计七官回到县里，心里越想越可疑：“他要是没偷银子，我请道人召将跟他有什么关系？他为什么要埋怨那个道人？”嘴里虽然没说，心里却像“土中的蚯蚓，满肚子都是泥”，疑窦丛生。
没过多久，莫道人来了。金满赶紧布置好坛场，莫道人让邻居家的一个小学生来附体。他装模作样地踏罡步斗、念咒画符，那小学生突然舞了起来，摆出一个捧剑的姿势，开口说道：“邓将军下坛！”声音洪亮，根本不像小学生的口气。金满见真的有天将下降，连忙不停磕头，诚心禀报，请求天将判断偷银子的盗贼是谁。
天将摇着头说：“不可说，不可说。”金满再三叩求，希望天将指明盗贼的姓名。莫道人又摆设灵牌，大喝一声：“鬼神无私，明彰报应；有叩即答，急急如令！”金满还是不停磕头，天将说道：“让闲杂人等退下，我告诉你。”
当时衙门里的令史、家人，还有当差的，听说金家召将，都来看稀奇，把屋子挤得满满当当。金满好言好语地把他们都请了出去，只剩下秀童一个人在旁边伺候。天将又喊道：“还有闲杂人！”莫道人对金满说：“把秀童也赶到屋外去吧。”
天将让金满伸出手来，金满跪下伸出左手，天将蘸着酒在他手心里写了“秀童”两个字，大喝一声：“记着！”金满大吃一惊，这正好和他心里怀疑的人对上了。但他还是有点不放心，又磕头默念：“金满抚养秀童十多年，他从来没有偷窃的行为。如果这银子真的是他偷的，我自然会严刑审问。这可不是小事，神明在上，恳请再仔细查察，不要顺着人的心意下判断。”
天将又蘸着酒在桌上写了“秀童”两个字，还在空中比划，字的形状也是这两个字。金满这下彻底相信了，再也没有怀疑。莫道人画了退符，那小学生往后一倒，众人把他扶起来，过了好一会儿才醒过来，问他刚才发生了什么，他一点都不记得了。
金满把谢将用的三牲祭品分给莫道人，送他走后，连夜去叫阴捕来抓贼。领头的阴捕叫张二哥，金满把秀童之前说的埋怨话，还有天将三次指明秀童是盗贼的事，详细说了一遍。就连阴捕听了，也有八九分相信是秀童干的。只是这不是他们自己缉访到的线索，不想担责任，推辞道：“还没报官，不好随便拷打审问。”
金满在衙门里待久了，哪能不明白他们的意思，说道：“这件事我做主，跟各位没关系。只要你们严刑审问，逼他交出真赃，我之前答应的二十两银子，一分都不会少。”张阴捕答应了，叫上兄弟四哥，又找了几个帮手，立刻跟着金满出发。
这时已经是起更时分，秀童收拾好堂里的家伙，吃了晚饭，提着灯笼走出县衙，准备迎接家主。刚出县门，就被三四个阴捕用麻绳套住了脖子，不由分说地拖到城外一个冷铺里。秀童正要开口问话，阴捕拿起铁尺照着他的肩胛狠狠打了一下，大喝道：“你干的好事！”秀童疼得大叫：“我干了什么事啊？”阴捕道：“你偷了库房里的四锭元宝，藏在哪里了？窝在谁家？你家主已经查实了，把你交给我们。赶紧招了，免得吃苦头！”秀童又气又急，哭喊起来。自古道：有理言自壮，负屈声必高。
秀童其实根本没偷银子，可阴捕们不管不顾，按私刑对他严刑拷打。秀童疼得死去活来，却咬牙坚持不招。要知道大明律有规定，捕盗不能私设刑具逼供，要是审出真盗，解官有功劳；可要是没审出来，把人放了，人家明天告官说诬陷平民，捕盗们就得反坐罪名。
众捕盗已经用了吊打、拶夹这些刑罚，见秀童还是不招，心里也慌了，商量着只剩阎王闩和铁膝裤这两样极刑没试。阎王闩是套在头上的脑箍，一收紧，眼睛里的眼珠都能涨出一寸多；铁膝裤是把石屑放进夹棍里，还没收紧就疼得钻心。这可是拷贼的最狠手段。
秀童被套上脑箍，昏死过去好几次，迷迷糊糊中承认了，可一醒来就又改口说没偷。阴捕们又要上铁膝裤，秀童实在忍不了疼，只好招供：“是我一时见财起意，偷了银子藏在姐夫李大家的床底下，还没动过。”
