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光熹二十年十月廿二，南海深处，无名岛屿以东三十里。
海雾很重，浓得像化不开的米汤，将整片海域笼罩在灰白色的混沌中。南海舰队都督周泰站在旗舰“凌云”号的舵楼上，手按刀柄，眯着眼望着前方。他们已经在这片海域航行了整整七天，按海图，这里该是一片空白。但探水的士卒报告，前方水越来越浅，从一百丈降到三十丈，又降到十丈。海底有珊瑚，有贝壳，有鱼群，还有——泥沙。泥沙意味着陆地。
“周都督。”一个将领走到他身边，“探水的说，前方五里，水只有三丈了。底下是白沙，有海草。”
周泰的心，猛地一跳。三丈，船底要搁浅了。他下令：“停船。放小艇，探路。”
两艘小艇放下水，二十名水手划着桨，消失在浓雾中。周泰站在舵楼上，盯着那片灰白，一动不动。半个时辰后，小艇回来了。艇上的水手浑身湿透，脸上却带着笑。
“都督！陆地！好大一片陆地！沙滩是白的，树是绿的，还有椰子和香蕉！”
周泰的手，微微发抖。他在这里守了二十年，从番禺到南海，从南海到印度洋。他见过无数岛屿，大的小的，高的矮的，有人的没人的。但像探水手说的这样大的岛，他从未见过。
“传令下去，船队缓行，准备靠岸。”他的声音平静如水，但他的心，像海涛一样翻涌。
一个时辰后，海雾散了。阳光刺破云层，洒在那片白色的沙滩上，椰林婆娑，海浪轻拍。岛很大，一眼望不到头。岛上有山，山上有树，树上有鸟，鸟在唱歌。沙滩上站着几个土着，皮肤黝黑，赤身裸体，手里拿着长矛，却举着白旗——那是用芭蕉叶做的，示意友好。
周泰举起千里镜，看了看那些土着。他们瘦小，但很壮实，肌肉线条分明。他们的长矛是木头的，矛尖绑着黑曜石，磨得锋利。他们的脸上画着白色和红色的条纹，眼睛很亮，没有恐惧。
“通译。”周泰开口。
一个天竺僧人走上前，双手合十。他在南海传法多年，懂得多种土着语言。他看了看那些土着，笑了。
“周都督，他们说，欢迎远方的客人。他们世世代代住在这里，从没见过这么大的船。他们以为，我们是海神派来的。”
周泰也笑了：“告诉他们，我们是汉人，从北方来的。我们不是海神，是人。我们想上岸看看，跟他们交朋友。”
通译大声喊了几句土着语。那些土着愣了一愣，然后跪了下来，朝着船队磕头。他们以为，海神派来的人，比海神更厉害。
船队靠岸，周泰带着一百名水手，上了岛。岛上的土着头领是个五十多岁的老者，头发花白，脸上皱纹如刀刻。他跪在周泰面前，双手捧着一只椰子，嘴里叽里咕噜说着什么。
通译翻译道：“他说，这是他们最好的礼物。请海神使者收下。”
周泰接过椰子，喝了一口。椰汁清甜，是他从未尝过的味道。他笑了，从怀中取出一把铁刀，递给老者。
“这是回礼。”
老者接过铁刀，翻来覆去地看，用舌头舔了舔刀刃，血珠渗出。他瞪大了眼睛，又跪了下来，连连磕头。这把刀，比他们用的黑曜石长矛锋利十倍。
周泰在岛上转了三天。岛很大，方圆数百里。岛上有山，山上有森林，森林里有檀木、乌木、沉香木，都是造船的好材料。岛上有河，河里有鱼，鱼又大又肥，一网能捞几十斤。岛上有平地，平地上有野稻、野芋、野香蕉，可以耕种。岛上还有香料、宝石、珍珠，遍地都是。
“周都督。”一个将领兴奋地说，“这岛，比番禺还大。物产比交州还丰。要是占了这里，大汉的疆域，就南扩千里了。”
周泰点点头，却没有说话。他在想，这岛上有人。那些土着，世世代代住在这里，是这里的主人。他们是朋友，不是敌人。要占岛，不能杀他们。要跟他们做朋友，一起过好日子。
他找来土着头领，让通译翻译：“老人家，我们是汉人，从北方来的。我们想在这里建一个港口，让大船停靠。我们想在这里设一个烽燧，让商船知道方向。我们还想在这里种田、盖房、开矿。你们愿意吗？”
老者沉默了很久。他看着周泰，看着那些高大的汉人，看着那些铁刀、铁锅、铁铲，看着那些丝绸、瓷器、茶叶。他知道，这些人，不是海神，是人。但这些人，比海神更厉害。
“你们会杀我们吗？”他问。
周泰摇头：“不会。你们是我们的朋友。朋友之间，不杀人。”
老者又问：“你们会抢我们的地吗？”
周泰道：“不会。地是你们的。我们只借一块地方，建港口、烽燧。其他的地，还是你们的。你们种田，我们也种田。你们打鱼，我们也打鱼。大家一起过好日子。”
老者跪了下来，泪流满面：“好。我们愿意。”
十一月十五，周泰在岛上最高的山丘上，立起一块石碑。碑高两丈，宽一丈，用整块青石雕成。碑身正面，刻着四个大字：“大汉南疆”。背面，是密密麻麻的刻字，记录了船队发现此岛的经过，记录了土着归附的诚意，记录了朝廷设治的决心。
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碑立好了，周泰站在碑前，望着那片茫茫大海，心中涌起一股骄傲。他在这里守了二十年，从番禺到南海，从南海到印度洋。他以为自己这辈子，就这样了。没想到，他还能为朝廷，开疆拓土。
“传令下去，建港口、设烽燧、修道路、盖营房。”他转过身，面对那些水手，“从今天起，这座岛，就是大汉的了。你们要替陛下守住它。”
水手们齐声道：“遵命！”
