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秋意染透了北境的山林，断云关的城楼在夕阳下泛着冷硬的光泽。镇北侯府的书房内，檀香袅袅，镇北侯赵衍却无心品茗，指尖捻着一份密报，眉头拧成了川字。
密报是北境军的暗探呈上来的，上面用蝇头小楷详细记录着落霞谷的近况：流民已逾五千，开垦荒地两万亩，粮仓储粮十万石，兵器坊日产刀枪三十柄，甚至连纺织坊都能自给自足，冬衣储备足够八千余人过冬。
“好一个林浩。”赵衍低声自语，将密报放在案上。案上还堆着几份卷宗，都是关于锐锋营的——鹰嘴崖大捷、奇袭白熊族、荡平黑风山……桩桩件件，都彰显着那个年轻将领的军事才能。
起初，赵衍是欣赏林浩的。北境积弱多年，蛮族肆虐，朝廷掣肘，他急需一把尖刀来撕开困局。林浩从死囚营崛起，屡建奇功，恰好填补了这个空缺。他甚至默许林浩经营落霞谷，想着将其作为北境军的一处屏障。
可如今，落霞谷的繁荣却让他如芒在背。
“侯爷，”亲卫悄声走进来，递上一杯热茶，“周副将派人来问，落霞谷今日又有一批药材运入关内，是否按例盘查？”
“查。”赵衍端起茶杯，指尖却有些发凉，“仔细查。看看是寻常药材，还是……别的什么。”
亲卫应声退下，赵衍望着窗外断云关的轮廓，眼神复杂。他戎马半生，见过太多拥兵自重的将领。这些人往往从一处小据点起家，囤积粮草，收拢人心，待势力壮大，便不再受中枢节制，甚至割据一方。落霞谷的轨迹，与那些故事太过相似。
五千流民，十万石粮，自给自足的工坊……这哪里是一处军营，分明是一个独立的小王国！
更让他不安的是林浩收拢流民的手段。分田、授粮、教武艺，甚至开设扫盲班，教百姓认字。这些举措，看似仁政，却在无形中凝聚了人心。如今落霞谷的百姓，只知有林浩，不知有北境军，更不知有朝廷。
“他到底想要什么？”赵衍喃喃自语。
他不是没想过敲打林浩。上月曾借口军饷不足，削减了锐锋营三成的补给，想看看林浩的反应。可没过多久，暗探就回报，落霞谷通过与南境商人的私下交易，不仅补上了缺口，甚至还多出不少粮食分给流民。
这份底气，让赵衍感到了前所未有的压力。
“侯爷，”另一名亲卫匆匆进来，脸色凝重，“密探传回消息，林浩将镇国公流放至北境的几户罪臣家眷接入了落霞谷，还让其中懂算学的人掌管谷内账目。”
“罪臣家眷？”赵衍猛地放下茶杯，眼中闪过一丝厉色，“他竟敢触碰这些人？”
那些罪臣，大多是因弹劾镇国公而被构陷，林浩此举，无异于向镇国公宣战，也……无异于向整个朝堂的潜规则宣战。更让赵衍警惕的是，林浩连罪臣家眷都敢用，其野心可见一斑。
“看来，不能再放任下去了。”赵衍站起身，在书房内踱了几步，最终停下脚步，“传我命令，调周副将即刻接管断云关防务，原守将调任北境军参军，不必赴任，在府中听用。”
周副将是赵衍的嫡系，跟随他三十余年，忠心耿耿，行事沉稳，最擅长的就是“制衡”。让他接管断云关，既能卡住落霞谷对外的通道，又能暗中监视林浩的动向，是目前最稳妥的做法。
“另外，”赵衍补充道，“让周副将以‘整肃防务’为名，在落霞谷与断云关之间增设三处关卡，严查往来人员与物资。告诉林浩，此举是为防备蛮族残余势力反扑，让他……务必配合。”
亲卫领命而去，书房内重归寂静。赵衍走到地图前，手指落在落霞谷的位置，久久没有移开。他知道，这个决定意味着他与林浩之间的微妙平衡被打破，北境军内部很可能因此产生裂痕。
但他别无选择。落霞谷的发展已经超出了他的掌控，林浩的威望也日渐盖过了他这个北境主帅。再拖下去，恐怕就真的尾大不掉了。
三日后，周副将接管断云关的消息传到了落霞谷。
锐锋营的指挥帐内，李铁将一份情报拍在案上，脸色铁青：“周副将一上任就三把火，不仅撤换了关隘的所有守军，还在通往南境的路上设了卡，咱们运药材的商队被拦了整整一天，说是‘要核对药材清单，防止私运军械’！”
帐内的将领们顿时炸开了锅。
“这分明是针对我们！以前哪有这么多规矩？”
“周副将是镇北侯的心腹，他这么做，肯定是侯爷的意思！”
“咱们为北境立下汗马功劳，他们凭什么这么对我们？”
林浩坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，神色平静得有些反常。他早就料到镇北侯会有所动作，只是没想到来得这么快，这么直接。
“安静。”林浩的声音不大，却瞬间压下了帐内的议论声，“周副将是奉军令行事，按规矩来，我们没理由反对。”
“可他们这是故意刁难！”王虎急道，“再这么查下去，谷里的生意都没法做了！”
“生意可以停，人心不能乱。”林浩抬眼，目光扫过众将，“落霞谷能有今日，靠的不是交易，是弟兄们的刀，是百姓们的锄头。只要根基还在，就算断了商路，我们也能活下去。”
他顿了顿，语气缓和了些：“周副将的目的，无非是想看看我们的反应。越是这时候，越要沉住气。”
“那……就任由他们查？”李铁不甘地问。
“查可以，但不能让他们乱查。”林浩站起身，“李铁，你亲自负责与断云关对接，所有物资清单提前备好，一目了然，让他们挑不出错处。但涉及谷内防务和核心工坊的地方，任何人不得靠近，违者……按军法处置。”
