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初晓谷的冬天，从未如此寒冷。
凛冽的寒风，裹挟着雪粉和绝望的气息，在空荡死寂的街道上肆意穿梭，发出呜呜的悲鸣。
曾经炉火熊熊、锻锤轰鸣的工坊区，此刻如同一片巨大的钢铁坟场。
巨大的水力锻锤如同被冻僵的巨兽，沉默地矗立在冰冷的泥地上，铁臂上挂满了冰凌。
炉膛早已熄灭，凝固的铁水在炉口凝结成丑陋的黑色疙瘩，如同干涸的血痂。
空气中弥漫着浓重的铁锈味、焦糊味，以及一种……深入骨髓的、万物凋零的死寂。
谷口那巨大的深坑边缘，幽蓝色的金属光泽在惨淡的日光照耀下，依旧闪烁着冰冷而诡异的光。
它像一道无法愈合的伤疤，无声地诉说着那场惊心动魄的剧变。
然而，此刻谷中幸存的人们，已无暇顾及这地底的秘密。
他们正被另一场无声的、却更加致命的绞杀，勒紧了咽喉。
铁断了。煤没了。盐尽了。
五大世家联手布下的“五姓锁链”，如同无形的巨蟒，死死缠住了初晓谷的命脉。
工坊停工，炉火熄灭，曾经养活谷民的饭碗，碎了一地。
绝望，如同冰冷的潮水，淹没了每一座空荡的屋舍，也淹没了谷口炼铁坊内那堆仅存的、微弱的篝火。
“阿娘……饿……”一个瘦骨嶙峋的小女孩蜷缩在母亲怀里，声音细若蚊蚋，小脸冻得青紫，嘴唇干裂起皮。
她的大眼睛空洞地望着跳跃的火苗，里面映不出丝毫光亮。
年轻的母亲紧紧搂着女儿，泪水无声地滑落，滴在女儿枯黄的头发上。
她喉咙哽咽，一个字也说不出来。
家里最后一点掺杂着麸皮的粗粮，昨天就吃光了。她偷偷去扒过工坊废弃的炉灰，希望能找到一点没烧尽的煤渣换口吃的，却只挖到冰冷的灰烬。
“老李头……你家……还有粮吗？”一个断了腿的老铁匠，拄着拐杖，佝偻着腰，挪到火堆旁，声音嘶哑地问另一个同样面黄肌瘦的老者。
被问的老者摇摇头，浑浊的眼睛里只剩下麻木的绝望：“没了……一粒都没了……昨天……昨天用最后半块盐巴，跟……跟路过的行脚商换了半斤……掺了沙子的陈米……熬了点稀汤……娃儿……娃儿喝了……拉了一宿……现在……现在连拉肚子的力气都没了……”他说着，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊流下。
“掺沙子的陈米……”老铁匠喃喃自语，干裂的嘴唇哆嗦着，“那……那也比饿死强啊……”
就在这时！
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了谷口的死寂！
一辆装饰华丽、插着“夏侯”商号旗帜的马车，在几名护卫的簇拥下，停在了炼铁坊外！
车门打开，一个身着锦缎棉袍、头戴貂皮帽、满脸富态的中年胖子，在护卫的搀扶下，慢悠悠地下了车。
他手里捏着一块雪白的手帕，捂着鼻子，嫌弃地扫了一眼炼铁坊内肮脏的环境和面黄肌瘦的人群。
“哟！各位乡亲父老！受苦了受苦了！”胖子脸上堆起夸张的、虚伪的笑容，声音洪亮，带着一种居高临下的怜悯，“鄙人夏侯福，奉家主之命，特来……赈济！”
赈济？！
这两个字如同惊雷，瞬间在死寂的人群中炸开！
绝望麻木的眼睛里，猛地燃起一丝微弱的、难以置信的希望之光！
“赈……赈济？”老铁匠声音发颤，拄着拐杖的手都在抖。
“没错！”夏侯福挺了挺肚子，笑容可掬，“家主听闻初晓谷遭了灾，断了生计，于心不忍啊！特命鄙人，运来上好的……陈粮！以解燃眉之急！”
他话音未落，马车后门打开，几个护卫麻利地搬下几个沉重的麻袋，解开袋口！
哗啦——！
金黄色的米粒倾泻而出！在惨淡的日光下，闪烁着诱人的光泽！
“米！是米啊！”人群瞬间骚动起来！饥饿的肠胃发出雷鸣般的咆哮！无数双枯瘦的手，不受控制地伸向那些麻袋！
“别急！别急！人人有份！”夏侯福笑眯眯地摆摆手，示意护卫维持秩序，“不过嘛……”他话锋一转，拖长了语调，“这年头，天灾人祸，粮价飞涨啊！鄙人也是小本经营，这陈粮虽说是陈了点，但也是从牙缝里省出来的……”
他捻了捻手指，脸上的笑容变得市侩而精明：“所以嘛……这赈济粮，也不能白给不是？按市价……哦不！看大家可怜，就按市价的……七成！如何？童叟无欺！”
七成？！
人群瞬间安静下来！刚刚燃起的希望之火，被一盆冰水当头浇灭！
市价的七成？那对他们这些早已身无分文、连最后一点家当都变卖换粮的谷民来说，依旧是天文数字！
“夏侯老爷……”老铁匠噗通一声跪倒在地，老泪纵横，“求求您……行行好……我们……我们实在拿不出钱啊……工坊停了……铁没了……煤没了……我们……我们什么都没有了啊……”
“是啊！夏侯老爷！行行好吧！”
“救救孩子吧！孩子快饿死了！”
哀求声、哭泣声响成一片。
夏侯福脸上的笑容淡了下去，换上一副为难的表情：“哎呀……这……这可就难办了……鄙人也是奉命行事……家主说了，这粮……不能白给啊……”他眼珠一转，目光扫过那些废弃的工坊和巨大的锻锤，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，“要不……这样？你们不是有工坊吗？有手艺吗？拿东西抵？或者……用工抵债？签个长契，给我们夏侯家做工还债？如何？”
做工还债？
签长契？！
人群彻底绝望了！
这是要把他们彻底变成夏侯家的奴隶啊！
“呸！”一个年轻气盛的谷民猛地站起来，指着夏侯福怒骂，“狗东西！趁火打劫！你们夏侯家的米！老子不吃！饿死也不吃！”
夏侯福脸色一沉，三角眼里闪过一丝寒光：“哼！不吃？好啊！有骨气！”他冷哼一声，对护卫挥挥手，“把米收起来！我们走！好心当成驴肝肺！”
护卫立刻开始收拢麻袋。
“别！别收！”刚才哀求的老铁匠扑上去，死死抓住一个麻袋的边角，涕泪横流，“夏侯老爷！别走！我们……我们签！我们签长契！给口饭吃吧！”
“对！签！我们签！”
“孩子不能饿死啊！”
在饥饿和死亡的威胁下，最后一丝尊严也被碾碎。
人群如同被抽掉了脊梁骨，纷纷跪倒在地，哀嚎着，祈求着那掺了沙子的、昂贵的“赈济粮”。
夏侯福看着跪倒一片的人群，脸上重新浮现出那虚伪的笑容：“这就对了嘛！识时务者为俊杰！来人！给他们登记！按手印！”
……
夏侯家的马车带着“赈济”的“善名”和一堆卖身契扬长而去。
留下谷口炼铁坊内，捧着那掺了大量沙砾、散发着淡淡霉味的“陈米”的谷民们。
他们麻木地咀嚼着，坚硬的沙砾硌得牙齿生疼，却没人吐出来。
泪水混合着米粒和沙子，被他们艰难地咽下喉咙。
这不是粮食，是裹着糖衣的毒药，是套在脖子上的枷锁。
然而，灾难并未结束。
仅仅两天后。
又是一阵喧闹的马蹄声打破了初晓谷的死寂！
这一次，来的是一支规模更大的车队！车上插着的，是“长孙”商号的旗帜！
车队没有停在谷口，而是直接驶入了空荡的工坊区！
在最大的水力锻锤工坊前停下！
车门打开，一位身着素雅锦袍、面容清癯、带着几分书卷气的中年男子，在仆从的簇拥下走下马车。
他环顾四周，看着那些废弃的工坊和面黄肌瘦、眼神麻木的谷民，脸上露出一丝悲天悯人的神色。
