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地窖内众人面面相觑，既庆幸暂时躲过一劫，又为外面未知的情况感到担忧。
“是商队！”老泥瓦匠声音带着一丝激动和希望，“听声音规模不小！有车轮声！”
赵铁山眼中精光一闪：“商队…或许是我们离开荒原的机会！” 他看向呼凡，低声道：“呼小哥，待会儿见机行事。商队规矩多，但也是我们目前唯一能搭上的‘便车’！”
呼凡点点头，握紧了拳头。力量！还是力量不够！如果自己实力足够，何须看这些流寇的脸色？又何须寄希望于未知的商队？他心中对力量的渴望，从未如此强烈。
外面传来更大的喧哗声，火把的光芒在废墟各处晃动。刀疤脸那伙人似乎在和商队的人交涉，声音时高时低，听不真切。
过了好一阵，外面嘈杂的声音似乎平息了一些。接着，覆盖地窖入口的石板被彻底移开，一个洪亮而沉稳的声音从上面传来：
“下面的朋友，可以出来了。我们是‘平安号’商队的护卫。刚才那伙流寇已被我们驱离。”
平安号？赵铁山眉头微挑，似乎听过这个名号，口碑似乎还行。他示意众人稍安勿躁，自己率先爬了上去。呼凡和黑大个紧随其后。
驿站废墟的空地上，此刻已被数十支火把照得通明。几十名穿着统一褐色劲装、腰间挎刀、神情精悍的护卫分列四周，警惕地扫视着黑暗。中间停着七八辆由健壮骡马拉着的、覆盖着厚厚油布的大车。车队前方，站着一名身材高大、面容方正、留着短须的中年男子，穿着质地更好的皮甲，腰间挂着一柄带鞘长刀，目光沉稳，不怒自威。显然，他就是刚才说话之人，也是这支护卫队伍的头领。
刀疤脸那伙人已经不见了踪影，显然是被这支规模不小的正规护卫队震慑走了。
“多谢这位大人出手相助！”赵铁山上前一步，抱拳行礼，姿态不卑不亢，“若非贵商队及时赶到，我等今夜恐难善了。”
护卫头领目光锐利地扫过赵铁山，又扫过他身后的黑大个、呼凡以及陆续爬出地窖的老弱妇孺，尤其在呼凡那绿油油的手臂上停顿了一下，眉头微不可察地皱起。
“举手之劳。”护卫头领声音平淡，听不出喜怒，“荒原险恶，你们这些人，怎会流落至此？”
赵铁山叹了口气，将之前对刀疤脸的说辞又复述了一遍：北边逃难，遭遇凶兽，损兵折将。
“逃难？”护卫头领目光如电，“北边哪个城？遭了什么灾？我看你脚步沉稳，握刀的手势，像是练家子。” 他的目光带着审视，显然对赵铁山的身份有所怀疑。在这混乱之地，难民也可能是伪装。
赵铁山心中一凛，知道瞒不过老江湖的眼睛，只能半真半假道：“实不相瞒，在下赵铁山，原是‘铁枪会’的外堂执事，走镖为生。前些时日押镖失利，货物被劫，无颜回会，只能带着几个幸存的兄弟往南边讨生活，路上又收留了这几位落难的乡亲。” 他指了指呼凡和老泥瓦匠等人。
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“铁枪会？”护卫头领眼中闪过一丝了然，似乎听说过这个组织，“原来是赵执事。失敬。” 他的语气缓和了一丝，但戒备并未完全消除。走镖失利，流落至此，本身就带着麻烦。
他的目光再次落到呼凡身上：“这位小兄弟是…？伤势不轻啊。” 那刺眼的草绿色皮肤，实在太过醒目。
呼凡感受到对方目光中的探究，平静地开口：“呼凡。路上遇到铁皮野猪，受了点伤，涂了些特制的草药，就成这样了。” 他言简意赅，没提系统，也没提二重劲。
“草药？”护卫头领显然不信，那颜色怎么看都不像正常草药能染出来的。但他也没深究，一个小乞丐似的少年，还带着伤，在他眼里威胁不大。
“大人，”赵铁山抓住机会，恳切道，“我等在荒原中挣扎数日，已是强弩之末。不知贵商队此行是往何处？能否行个方便，捎带我等一程？我等愿支付些许报酬，或做些力所能及的活计！” 他指了指旁边正慢悠悠啃着枯草的老瘸，“我们还有匹马，虽然瘸了，但能驮些东西。”
护卫头领的目光扫过疲惫不堪、面带菜色的众人，又看了看那匹瘦骨嶙峋、走路都一瘸一拐的老马，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。这老马，能驮东西？别死在半路上还得他们处理。
他沉吟片刻，似乎在权衡利弊。带着一群来历不明、还有伤员的难民，无疑是累赘。但赵铁山铁枪会执事的身份，或许还有点价值？而且，看这群人确实可怜…
“我乃‘平安号’商队护卫长，周正。”他终于开口，“此行目的地是‘混乱之城’黑石堡。”
混乱之城！黑石堡！这正是呼凡和赵铁山原本的目标！
众人眼中瞬间爆发出希望的光芒！
“我们也是要去黑石堡！”老泥瓦匠激动地喊道。
周正没理会他，目光依旧看着赵铁山：“捎带你们，可以。”
赵铁山和呼凡心中一喜。
“但是，”周正话锋一转，语气变得冷硬，“有代价。”
“第一，路上食物饮水，你们自行解决！商队物资有限，概不分润！”
“第二，这匹老马，不准靠近车队货品！只能在队尾跟着！”
“第三，”他目光锐利地扫过众人，带着不容置疑的威严，“所有人必须听从我的指挥！不得擅自行动，不得靠近核心货物！若有违抗，或引来麻烦，休怪周某不讲情面，将尔等逐出队伍，任其自生自灭！”
冰冷的条件如同三盆冷水，浇在众人刚刚燃起的希望之火上。
食物饮水自理？他们那点可怜的物资，能撑几天？老马只能在队尾跟着？那伤员怎么办？至于听从指挥…这无可厚非，但周正那冷漠的态度，显然没把他们当同伴，更像是收容了几个累赘。
“这…”赵铁山脸色难看。这条件近乎苛刻，但却是他们目前唯一的生路。
“怎么？不愿意？”周正身后，一个身材高瘦、眼神倨傲的年轻护卫嗤笑一声，阴阳怪气地开口，“也不看看自己什么德性！一群叫花子，还带着个绿皮病秧子，加上一匹快散架的老瘸马！能捎上你们，已经是周头儿大发慈悲了！还挑三拣四？爱跟不跟，不跟拉倒！省得拖累我们！”
这话如同尖刺，狠狠扎在众人心上。几个妇人眼圈发红，老泥瓦匠也羞愧地低下头。黑大个气得满脸通红，拳头捏得咯咯作响，却被赵铁山死死按住。
呼凡低着头，看着自己绿油油的手臂，感受着体内奔涌的力量和依旧作痛的骨裂，一股憋屈的火焰在胸中燃烧。病秧子？老瘸马？叫花子？
力量！他需要更快地掌握力量！
“我们跟！”赵铁山深吸一口气，压下心中的屈辱，斩钉截铁地说道，“谢周护卫长收留！我等必严守规矩，绝不添乱！”
周正微微颔首，对赵铁山的识趣还算满意：“很好。给你们一刻钟收拾。天一亮，准时出发。” 说完，不再看他们一眼，转身去安排商队扎营警戒。
那高瘦护卫轻蔑地扫了呼凡等人一眼，哼了一声，也跟着离开。
废墟中只剩下呼凡一行人，气氛压抑。
“欺人太甚！”黑大个终于忍不住，低吼道。
“人在屋檐下，不得不低头。”赵铁山拍了拍他的肩膀，声音低沉，“能活着到黑石堡，比什么都重要。收拾东西吧。”
众人默默回到地窖，熄灭余烬，收拾起所剩无几的家当。呼凡将生铁大锅、剩余的杂粮饼和肉干小心收进煤球空间，只留下水囊和铺盖卷。他看了一眼角落里安静的老瘸，走过去，摸了摸它粗糙的脖子。
“老瘸，委屈你了，只能在队尾吃灰。不过…”呼凡眼中闪过一丝锐利，“等到了黑石堡…哼。”
他走到赵铁山身边，低声道：“赵教头，刀法，我想现在就开始学。路上有时间就练。” 他不想再被人当成无用的“病秧子”和“叫花子”！
赵铁山看着呼凡眼中那份压抑的怒火和变强的决心，重重地点了点头：“好！就从现在开始！先教你握刀和最基本的劈砍发力！力量是你的强项，但如何用刀把这力量最大最快地送出去，是门学问！”
篝火余烬的微光中，赵铁山抽出他那把卷刃的腰刀，开始向呼凡传授最基础的刀法要诀。呼凡忍着双臂的疼痛，全神贯注地听着，模仿着，手中的狼牙暂时充当了短刀。
当第一缕天光刺破荒原的黑暗时，平安号商队庞大的车马开始缓缓启动。
呼凡一行人，牵着那匹在晨曦中显得更加瘦骨嶙峋、步履蹒跚的老瘸马，沉默地跟在商队最后方飞扬的尘土里。搭上这趟“便车”的代价，是尊严被践踏在脚下。
但呼凡握着狼牙的手，却越来越紧。他看着前方商队护卫们整齐的背影，尤其是那个高瘦护卫偶尔投来的轻蔑眼神，心中只有一个念头在疯狂滋长：
黑石堡…力量…馒头帮？等着！
