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伊莉雅眼睛一亮，身体前倾：“叔父你已经有了具体的计划了？”
星暝却缓缓摇了摇头，语气带上了一种讳莫如深的感觉：“计划么……大小姐，有些事情，其实已经在进行了。至于其中的某些环节，尤其是那些游走于光影边缘、不那么符合‘绅士风度’的细节……或许，让它们随着执行者的沉默，一同沉淀在未来的时光里，才是最好的归宿。您只需要知道，红魔馆不会坐以待毙，斯卡雷特不会引颈就戮，而某些界限，一旦被越过，就必须付出相应的代价……这就足够了。”
……
与此同时，远离红魔馆的欧陆腹地，夜色笼罩下的布罗肯山正迎来一年之中最为“活跃”的时刻。瓦尔普吉斯之夜，魔女与巫师们秘密集会的时分。并非所有魔法使都热衷于此，但今夜，山巅缭绕的雾气与跳跃的灯火旁，聚集的身影比以前似乎要多上不少，气氛也更为凝重。
远离人群喧嚣的一处背风岩石后，爱莲小心翼翼地将一件厚实的披风裹在萝瑟茉肩上，紫发的魔法使脸色比平日更加苍白，眉眼间带着难以掩饰的疲惫，偶尔压抑的咳嗽声让爱莲的心紧紧揪起。
“老师，您的身体……真的不要紧吗？”爱莲的声音里满是担忧，“要不……接下来的发言，我替您去？或者，我们干脆先回去休息吧？”
萝瑟茉轻轻摆了摆手，指尖冰凉。她深吸了一口冷冽的空气，努力让声音保持平稳：“不必。这次集会，并非仅仅源于诺蕾姬与真祖的私怨。” 她的目光扫过不远处那些三三两两聚集、低声交谈的身影，他们之中有隐居森林的古老魔女，有钻研禁忌学派的巫师，也有像她一样出身魔法名门的后裔，“真祖及其爪牙，近期的行事越发猖獗且毫无顾忌了。仅仅一夜，便已有五位在外游历的魔法使遇害，现场迹象明确指向血族，而且是极其贪婪、彻底的掠夺——血液被抽干，魔力被粗暴攫取的痕迹明显。其他血族与我们即便有隔阂，但大多遵循着古老的默契，少有如此明目张胆、近乎挑衅的屠杀。多方查证，线索最终都隐隐指向了真祖麾下活动的可能性。”
“无论他此举是为了加速恢复力量，是为了测试我们的反应底线，还是纯粹彰显其日益膨胀的狂妄，这都已越过了大多数人默许的界线。魔法之道追求知识与力量，但也自有其尊严与不容侵犯的领域。”
尽管在叙述时，萝瑟茉的语气斩钉截铁，但内心深处，一丝疑虑如同细微的冰刺，始终未曾融化。那处案发现场，血族的气息确实浓烈，可若以她的敏锐去感知那些几乎消散殆尽的残余波动，似乎还混杂着一丝性质难明、如今已几乎彻底无踪的异样。那感觉……不完全是血族的手段，可究竟是什么，也说不出个所以然来，但总感觉指向的并不止于真祖。
不过这念头太过模糊，也缺乏证据。眼下，团结人心、凝聚共识远比提出一个可能动摇“同仇敌忾”基础的疑点更为重要。因此，在稍后的正式发言中，她决定略去这一细节。有时候，推动局势向有利方向发展的“共同认知”，比充满不确定性的、孤立的“真相”更有力量。
魅魔朝着萝瑟茉的方向随意瞥了一眼，随即又飘到爱丽丝身旁，用下巴指了指另一个方向——魔梨沙正安静地坐在扫帚上，与周遭保持着距离。“哟，爱丽丝，你怎么把我那个闷葫芦徒弟也叫动过来了？”魅魔凑近，语气带着调侃。
“秘密。”爱丽丝简短地回答，目光并未离开集会中心。
“小气～”魅魔拉长了语调，也不纠缠。
集会的主要流程由几位资历深厚、威望崇高的魔女或巫师主持，但当萝瑟茉·诺蕾姬上前发言时，场内原本细微的交谈声渐渐平息下来。许多目光投向她，其中有关切，有审视，也有对诺蕾姬名号的尊重。
她站立在光芒与阴影交界处，身姿挺拔，声音透过轻微的魔法放大，清晰地传入每个与会者耳中，没有多余的寒暄与修饰。
“今夜聚集于此，并非为了探讨魔法的奥秘，或是交流古老的配方。” 萝瑟茉开门见山，语气冷静如冰，“而是因为，一片共同的阴影正在扩张，其爪牙已毫不掩饰地伸向了我们栖身的领域。” 她简要而清晰地复述了近期魔法使遇害的情况，点明真祖势力的嫌疑与威胁的升级，“这已非单一流派或家族的私事。当袭击者不再区分目标，当掠夺与杀戮成为其彰显存在的方式时，它便成为了悬挂在所有追寻魔法之道者头顶的利剑。”
她略微提高声调，目光扫过在场诸多或凝重或愤然的面孔：“坐视阴影蔓延，等待利剑落下，非智者所为，更非勇者之选。当威胁已主动撕破暧昧的面纱，我们便再无退避与侥幸的理由。因此，我，萝瑟茉·诺蕾姬，在此倡议：自即日起，我等应对一切形迹可疑、或已明确隶属真祖麾下的血族及其附庸势力，提高警惕，加强情报交换，并在必要时，采取一致的行动予以限制、驱逐乃至……剿灭。若战争已无可避免，那么，至少开始的时机与方式，应由我们来决定。”
话音落下，场地内陷入一片短暂的寂静。并非所有人都热血上涌，但理性的权衡、对自身安全领域的保护本能、以及对魔法使群体尊严的维护之心，在这些常年与各种危险及隐秘打交道的与会者心中产生了共鸣。低低的议论声响起，赞同与附和的音调逐渐成为主流。一种基于共同利益与潜在威胁的同盟，在这布罗肯山的夜色中悄然凝聚。
萝瑟茉发言完毕，对主持集会的几位巫师微微颔首，便转身退回到爱莲身边。刚一离开众人目光焦点，她便忍不住以手掩唇，压抑地咳嗽了几声，脸色似乎又白了一分。后续还有其他流程与讨论，但她已无心细听。真祖为何突然转变风格，以如此高调、近乎自找麻烦的方式四处树敌？这与他一贯表现出的隐忍、精密和长线布局风格截然不同。那起案件背后若隐若现的疑云，像幽灵般缠绕在她心头，让她隐隐感到不安。
集会持续到后半夜才渐近尾声。大部分魔法使或化作流光遁入夜空，或使用传送法术悄然离去，也有一部分人留下，开始施展各种幻术与遮蔽魔法，将集会残留的痕迹伪装成当地某种教团举行季节性仪式的模样，这是历年集会后例行的遮掩。
魅魔依旧优哉游哉地飘在一块凸起岩石上，仿佛对周遭的忙碌视而不见，也没人上前打扰这位“前”大法师。魔梨沙安静地站在不远处阴影里，直到人群散得差不多了，她才走到魅魔身旁。
“师父大人。”魔梨沙低声开口，“那些事……真的全都是真祖的手下做的吗？”
魅魔懒洋洋地回过头。她看着自己这个感知敏锐的徒弟，嘴角勾起一个有些飘忽、意味难明的笑容。
“魔梨沙啊，”她的声音悠悠的，带着惯有的调侃，却又似乎藏着别的什么，“从结果论，从‘大家需要看到什么’的角度论，那就是他做的。至少现在，聚集在这里的绝大多数人，都‘相信’是他做的，并且愿意基于这个‘相信’去做些什么。这，就够了。” 她转过脸，望向远处沉入浓稠黑暗的山峦轮廓，“至于背后是不是还有别的戏码，是不是有人顺水推舟或者借刀杀人……来日方长嘛。”
……
红魔馆内，星暝自然无从知晓布罗肯山巅的具体对话。此刻，他正独自待在房间里，面前摊开着一些账目和报告，但心思显然不全在上面。
他的指尖拂过桌面上那支辉夜赠与的竹笛，笛身温润，雕工精妙。偶尔，他会将其凑到唇边，试着吹响，流淌出的并非悠扬乐曲，而是一些破碎的、断续的、带着奇异空旷感的音调，仿佛月光洒在寂静的竹林，又像是无法触及的遥远过往——这总让他莫名想起她以难题筛选求婚者的那段往事。
目光掠过竹笛，落在旁边那个朴素的白瓷小瓶上——师匠的“绛霄之药”。其中一枚已被他用在“关键时刻”，药效之强，出乎意料，甚至对并非普通人的存在也有着相应的效果，但其带来的负荷也正如师匠所言，沉重无比，这是关键时刻的底牌，亦是沉重的代价——虽然这个代价对大多数人而言都是几乎难以承受的，但于他而言……
轻微的敲门声打断了他的思绪。
“请进。”
爱丽丝推门而入。她的目光首先落在了房间一侧的柜子上——那里整齐摆放着些许收藏品，其中那个以星暝为原型的人偶，被放在了颇为醒目的位置，保存得仍旧相当完好。
一丝满意的神色从她眼中掠过。她走到书桌前，开门见山：“布罗肯山那边的集会结束了。如我们所愿，大部分魔法使，即使不会公开宣战，日后也会对真祖的势力多加留意和限制。算是为我们分担了一些压力。”
她的视线再次瞟向柜子里的那个人偶，停顿了片刻，再开口时，语气里少了一贯的冷静自制，多了一丝罕见的、细微的波澜：“又看到这个了……总是让人想起一些……过去的事情。”
星暝抬起头，看向她。
爱丽丝似乎斟酌了一下词句，目光从人偶上移开，落在自己交叠的手上，声音轻了些：“现在，我已经不再需要依靠它们来寄托什么情感，或者证明什么存在了。那种方式，对它们，对我自己，对……记忆里的时光，都是一种轻慢。” 她抬起头，直视星暝，眼神复杂，“但是，我偶尔还是会想……拥有真正意义上的、可以并肩站立、共同面对前路的‘伙伴’。”
她似乎觉得自己的表达有些混乱，微微蹙眉，但还是继续说了下去：“当然，我不是说现在不好。在红魔馆，在神社，在魔界……生活很充实，也有……谈得来的人。我觉得自己已经走出来了。只是……‘伙伴’这个概念，好像还是有点……不一样。”
她说完，房间里安静了片刻。爱丽丝发现星暝并没有立刻回应，他的目光似乎有些游离，手指摩挲着竹笛，视线则飘向了那个白色瓷瓶，显然思绪又飘到了别处。
一丝淡淡的不悦染上爱丽丝的眉梢。自己难得说些触及内心的话题，他居然在走神？
“星暝。”她稍稍提高了音量，声音里带上了点强调的意味。
“啊？哦！”星暝猛地回过神来，迅速放下竹笛，脸上浮现出带着歉意和安抚意味的笑容，“抱歉抱歉，刚才想到点别的事情，有些出神。你刚才说到……‘伙伴’？”
爱丽丝看着他，那股倾诉的心情被打断，索性换了个更具体、更“实际”的问题抛过去，带着点赌气和考验的意味：“算了。正好，有件事，你帮我想想——给我未来可能制作的、新的‘伙伴’，起个名字吧。”
“名字？”星暝眨了眨眼，对这个突如其来的要求有些意外。他几乎没怎么思考，一个词便脱口而出：“‘上海’，怎么样？”
“上海？”爱丽丝重复了一遍，发音有些生疏，“这名字……有什么特别的含义或来历吗？”
“据说在遥远的东方国度，有那么一座巨大的城市，被人称为‘魔都’。”星暝解释道，语气随意，仿佛只是信手拈来，“听起来，和你魔法使的身份，或者与魔界的关联，倒也有那么一点微妙的契合感。当然，具体如何，我也不甚了了，只是觉得……发音还算顺口。”
爱丽丝沉默了片刻。她对东方的了解有限，“魔都”这个称呼听起来确实带有某种神秘而强大的意象，与魔法世界隐隐呼应。至于是否贴切，她并无深究的兴趣。但“上海”这个词，音节简洁，不显怪异，似乎……也并非不可接受。
“上海……么。”她低声又念了一遍，仿佛在品味这个词的音节。心中某个角落，似乎因为这个名字的确定，而悄然落定了一块小小的基石。“如果将来，我真的有意制作一个新的、与众不同的人偶……便叫她‘上海’吧。”
星暝笑了笑，算是回应，但他的心思显然并未完全停留在命名游戏上。他的目光再次落回那个白色药瓶和竹笛上，思绪仿佛又沉入了只有他自己才知晓的谋划与权衡之中。
至少，红魔馆不会因为某位寻常的执事失踪，就陷入无法平息的大乱——虽然这也与最初留着他的计划有所矛盾；而属于特异能力的世界里，少了几个没有太大名声的魔法使，如果没有刻意的放大的话，其实也并不能算什么压不下的大事。只是——放在以前的，哪怕是刚接任的星暝的话，或许会诘问自己，有必要这么做吗？难道不能用更好的办法吗？哪怕更麻烦一点？
但现在，星暝脑海里回荡着的，只剩下他曾用那支竹笛演奏的乐曲，仿佛能看见属于石作皇子与藤原不比等这些人的身影。而他的眼中，曾经属于过去的那份梦想，或者说最后的天真，已经，破碎了。
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