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新明都城工业区的喧嚣，掩不住从遥远西洋传来的、越来越密集的战争阴云。来自赵破虏舰队和“暗影”密探的情报，如同雪片般飞入皇宫，无一不在指向一个事实——一场规模空前的海上冲突，已不可避免。
东暖阁内，气氛凝重如铁。巨大的西洋海图铺满了整个地面，吴峻、周安、韩锋、墨衍、墨衡以及海军几位核心将领围聚四周。代表葡萄牙远征舰队的红色标记，正从好望角以东海域，缓缓向着印度西海岸压来，其规模据报远超阿尔布克尔克原有的印度舰队。
“维塞乌公爵，葡萄牙王室悍将，麾下大小战舰超过六十艘，其中包含至少十二艘重型卡拉克战舰，兵力逾万。”周安指着情报汇总，声音低沉，“阿尔布克尔克残部亦将与之汇合。其目标明确，旨在寻我主力决战，一举摧毁我西洋存在，重新掌控印度洋。”
韩锋眉头紧锁：“赵破虏所部，虽有‘祝融’、‘帝江’及新配属的四艘‘巡海蛟’，然总舰数不过十余，兵力悬殊。且远悬海外，补给困难，久战不利。”
“避其锋芒，暂退满剌加，依托岸防，以逸待劳如何？”一位海军将领建议。
“不可。”墨衍缓缓摇头，他手中拿着一份刚刚收到的、来自奥斯曼帝国方面的密信抄件，“据奥斯曼友人透露，葡萄牙人此次决心极大，若我军退缩，其必趁势进逼满剌加，甚至威胁我南洋商路根本。且退缩示弱，恐令刚刚与我接触之印度、阿拉伯诸邦离心。”
吴峻目光锐利，扫过海图上那片即将成为战场的海域，最终落在代表赵破虏舰队位置的蓝色标记上：“赵破虏前番奏报，言已初步掌握敌重型卡拉克战舰之航速、火力及转向特点，可有据此拟定应对之策？”
一位负责分析敌情的参谋立刻回道：“回陛下，赵将军与随舰格物院学士研判，敌舰虽大炮多，然转向笨拙，依赖风帆，于无风或逆风处战力大减。我蒸汽舰队之最大优势，便在于此！赵将军已拟定一策，名曰‘猎鲨’，意在诱敌深入至特定海域，利用我舰机动与火力优势，分割包围，逐一击破！”
“风险极大！”韩锋直言，“若诱敌不成，反被合围，则万事皆休！”
“狭路相逢，勇者胜！”吴峻猛地一拍海图，眼中决然光芒大盛，“我新明立国，何曾惧过血战？昔日舟山，兵力亦处绝对劣势，然凭将士用命，利器之威，终能大破强敌！今日西洋，亦然！”
他看向众人，声音铿锵：“传朕旨意，擢升赵破虏为靖海将军，全权负责西洋战事，准其临机决断，施行‘猎鲨’之策！命海事总局，不惜一切代价，组织运输船队，向前线输送弹药、燃煤及备用零件！告诉赵破虏，朕与新明，是他最坚实的后盾！此战，许胜不许败！”
“臣等领旨！”
战争的齿轮，在最高意志的驱动下，轰然加速转动。
几乎在新明决定迎战的同时，遥远的西方，葡萄牙远征舰队旗舰“圣·加布里埃尔号”上，维塞乌公爵正志得意满地审视着海图。他年约四旬，面容倨傲，身上散发着久经沙场的悍勇与贵族特有的优越感。
“阿尔布克尔克那个蠢货，竟然被几艘异教徒的怪船吓破了胆。”维塞乌轻蔑地哼了一声，“什么喷火的铁船？不过是些装神弄鬼的把戏！在上帝保佑的王室舰队面前，必将化为灰烬！”
“公爵阁下，”副官提醒道，“阿尔布克尔克总督警告，新明火炮射程极远，需小心应对。”
“射程远？”维塞乌不以为意，“那又如何？只要靠近了，用我们无敌的接舷战术，那些异教徒就会像羔羊一样被宰杀！传令各舰，加快速度！我要在圣诞节前，将新明舰队的残骸，作为献给国王陛下的礼物！”
就在东西方两大海上力量即将迎头相撞之际，新明北方的老对手，也并未沉睡。
大明应天，皇宫。
朱瞻基看着手中来自北疆的密报，脸上露出一丝阴冷的笑容。密报称，卫拉特使者未能与新明达成盟约，悻悻而归。同时，舟山前线王通也送来消息，新明西洋舰队主力被葡萄牙人牵制，东海防御看似严密，实则内部空虚。
“好！天赐良机！”朱瞻基猛地站起身，“吴峻小儿，重心南顾，北防空虚！传朕旨意，命王通，整军备战！待西洋战事焦灼之时，给朕猛攻舟山！朕要双管齐下，让他首尾难顾！”
一股暗流，在东海之下悄然涌动。
新明都城，格物院。
“龙门号”机车的改进正在争分夺秒地进行，但墨衍与墨衡此刻关注的焦点，却是一份来自西洋前线的紧急技术请求——赵破虏希望格物院能尽快提供一种能有效破坏敌方船帆、阻滞其机动的新型武器或战术。
“燃烧箭？效果有限，且我舰亦需靠近……”墨衡沉吟。
“或可试制一种……能于空中爆裂，散布引火之物之炮弹？”墨衍提出了一个大胆的设想。
工坊内，匠师们立刻围绕这个设想展开了激烈的讨论与试验。技术的竞争，已从前方的战舰对轰，延伸到了后方的实验室。
而在万里之外的印度洋，预定战场附近。
赵破虏站在“祝融号”的舰桥上，海风吹拂着他严峻的面庞。他手中拿着刚刚收到的、来自皇帝的任命和作战授权，以及格物院关于新武器研发进度的简报。
“猎鲨……诱敌……”他低声重复着计划的名称，目光投向西方海平面，那里，葡萄牙远征舰队的先锋帆影已隐约可见。
“弟兄们，”他转过身，对着集结在甲板上的军官们，声音沉静而有力，“建功立业，就在今朝！让那些红毛夷人，好好见识一下，什么叫‘火龙’之怒！”
“吼！”回应他的是充满战意的低吼。
西洋的天空，海鸟惊飞，乌云汇聚。
时代的巨浪，已扬起最高的波峰，即将以雷霆万钧之势，拍向命运的礁石。
天空是压抑的铅灰色，海风带着暴风雨前的沉闷与咸腥。两支代表着不同文明、不同时代的舰队，在这片古老的海域上，遥遥相对。
东方，是以“祝融号”为旗舰的新明特遣舰队。十余艘舰船排成了独特的双纵队阵型，“祝融号”与“帝江号”这两艘钢铁蒸汽明轮舰居于阵列核心，四艘新锐的“巡海蛟”级驱逐舰护卫两翼，再外围则是数艘经过改装、火力强化了的“雷震级”风帆炮舰。所有战舰的烟囱都喷吐着或浓或淡的黑烟，明轮缓缓转动，保持着阵型的稳定，如同一群沉默的、蓄势待发的钢铁海兽。
