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洪熙五年，盛夏。
新明都城外的秘密港湾，气氛比烈日更加灼热。不同于往日工匠们埋头钻研的沉寂，今日的港湾入口处戒备森严，港湾内却人头攒动，几乎所有格物院核心成员、海事总局官员以及部分被特许观礼的重臣，都聚集在此地。所有人的目光，都聚焦在港湾中心，那艘被巨大帆布遮盖、仅露出水下部分奇特轮廓的庞然大物上。
皇帝吴峻亲临，站在临时搭建的观礼台上，玄色龙袍在海风中微微拂动。他身侧，首辅周安难掩激动，格物院正墨衡更是双手微微颤抖，紧盯着那帆布覆盖之处，如同凝视着自己即将诞生的孩子。
“吉时已到——揭幕！”礼官高亢的声音划破紧张的寂静。
数十名工匠合力拉扯绳索，巨大的帆布缓缓滑落，显露出其下物体的真容。
一阵抑制不住的惊呼声浪席卷了整个观礼区！
那并非众人熟悉的任何帆船式样。它没有高耸的桅杆，没有层叠的风帆。取而代之的，是低矮而流线型的黑色钢铁船身，船体中部两侧，各有一个巨大的、结构复杂的明轮，如同怪物的鳃。船首尖锐，船尾平阔，甲板上矗立着一根粗短的烟囱，此刻正有少量灰白色蒸汽袅袅溢出。整艘船透着一种与传统舟楫截然不同的、冰冷而强大的工业力量感。
这便是格物院呕心沥血数年，代号“铁鲸”，正式命名为“帝江号”的蒸汽明轮试验舰！
墨衡深吸一口气，上前一步，声音因激动而有些变调：“陛下，诸位大人！此即‘帝江号’！舰长二十八丈，以熟铁与硬木混合构建，核心为‘火龙五号’改进型蒸汽机组，驱动两侧明轮。设计航速，无风状态下，可达……八节！”
八节！这个数字让在场懂行的人再次倒吸一口凉气。这意味着，在无风或逆风的恶劣海况下，它依然能保持远超任何帆船的航速和航线稳定性！
“开始海试！”吴峻沉声下令，目光紧紧锁住那艘凝聚了新明无数智慧与心血的造物。
命令通过旗语传达至“帝江号”。只见船身微微震动，烟囱中冒出的蒸汽骤然变得浓黑粗壮，发出低沉而有力的“呜——”的汽笛声，震人心魄。两侧巨大的明轮开始缓缓转动，起初略显滞涩，随即越来越快，搅动着港湾内的海水，形成翻滚的涡流。
在无数道紧张目光的注视下，“帝江号”庞大的身躯，开始以一种违背常理的、不依赖风力的平稳姿态，缓缓离开码头，向着港湾出口驶去！它行驶得并不算快，甚至有些笨重，但那坚定而持续的推进力，那无视风向的航行轨迹，足以让所有目睹者心潮澎湃！
“成了！真的成了！”周安忍不住喃喃自语，老泪纵横。他仿佛看到了新明未来驰骋大洋，彻底摆脱风向束缚的光明前景。
墨衡更是激动得几乎要晕厥，被身旁的助手连忙扶住。只有他知道，为了这一天，他和他的团队经历了多少次爆炸、多少次失败、多少个不眠之夜。
“帝江号”驶出港湾，在外海进行了一系列转向、加速、停泊测试。虽然转向依旧笨拙，加速过程缓慢，蒸汽机组的噪音和震动也很大，但它确确实实地完成了所有预定科目！当它再次缓缓驶回港湾，稳稳停靠在码头旁时，观礼台上爆发出经久不息的欢呼与掌声！
吴峻亲自登上了“帝江号”。他抚摸着尚且温热的锅炉外壳，感受着脚下传来的轻微震动，看着那些满头大汗、脸上却洋溢着巨大自豪的船员和工匠。
“辛苦了！”吴峻对迎上来的舰长和墨衡说道，声音中充满了肯定，“此舰之成，意义非凡！它标志着我新明，正式迈入了一个新的时代！”
他环顾四周，朗声道：“所有参与‘帝江’计划人员，重赏！格物院记集体大功！此舰数据，严格保密！即刻起，着手设计更大、更快、更强的后续舰只！朕要不了多久，看到一支由‘铁鲸’组成的舰队，巡弋于我新明海疆！”
“万岁！万岁！万岁！”欢呼声再次响彻云霄。
“帝江号”的成功海试，像一剂强心针，注入了新明的心脏。它不仅是一项技术突破，更是一种信心的宣告——新明有能力，也有决心，走出一条属于自己的、前所未有的强国之路。
然而，就在新明上下为“铁鲸”初航而欢欣鼓舞时，远在数千里之外的南方，由沈青川率领的探索船队，却在经历着截然不同的考验。
“破浪号”的船舱内，气氛凝重。沈青川看着桌上一张刚刚绘制完成、墨迹未干的海图，眉头紧锁。海图显示，他们已绕过满剌加，进入了这片被葡萄牙人称为“印度洋”的陌生海域。一路上，他们记录了详细的海流、风向、暗礁，也与几个当地土邦进行了初步的、以物易物的接触，收获颇丰。
但麻烦也随之而来。
“将军，”副官低声汇报，脸色不太好看，“我们后方一直跟着两条‘尾巴’，是葡萄牙人的卡拉维尔快船，从满剌加就跟出来了。他们不远不近地吊着，我们快他们也快，我们慢他们也慢，明显是在监视。”
沈青川走到舷窗边，用千里镜看向后方。果然，在视线的尽头，两个小小的帆影若隐若现。
“阿尔布克尔克还是不死心啊。”沈青川冷哼一声，“他既想通过塞拉诺与我们维持贸易，又想摸清我们的底细，看看我们到底能走多远。”
“要不要……甩掉他们？或者……”副官做了个手势。
“不可。”沈青川摇头，“陛下有旨，此行以探索为主，非到万不得已，不可主动挑起冲突。况且，在这陌生海域，与地头蛇硬碰硬，非智者所为。让他们跟着吧，正好让他们看看，我新明舟师，是如何航行在这片大洋之上的！”
他顿了顿，指着桌上的海图，目光锐利地指向西方：“传令，调整航向，我们不去印度海岸了。继续向西，沿着非洲大陆东岸南下！我倒要看看，这群红毛夷人老巢的南边，到底是什么样子！也看看他们，敢不敢跟到底！”
一道新的指令，悄然改变了探索船队的命运航线。三艘悬挂着烈焰金龙旗的帆船，在葡萄牙监视船只疑惑的目光中，偏离了传统的香料航线，义无反顾地驶向了那片更加未知、被欧洲人视为危险之地的非洲东南海域。
一边是北方的铁鲸初啼，宣告着工业文明的萌芽；一边是南方的孤帆远影，探索着世界的边界。新明的触角，正以一种超越时代的速度与魄力，向着海洋的每一个角落，坚定地延伸。
“帝江号”成功海试的振奋余波尚未平息，一封来自万里之外的紧急密报，便如同冰水般浇在了新明朝廷火热的心头。
