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洪熙三年的深秋，东海之上寒意渐浓。那场逆转胜局的海战所带来的短暂振奋，如同退潮的海水，渐渐被更为深沉、更为复杂的暗流所取代。战争并未结束，只是换了一种形式，在更广阔的领域，以更隐蔽的方式，激烈地进行着。
新明都城，皇宫议事厅。炭盆驱散着秋寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
“‘暗影’确认，大明使者已抵达满剌加，正在尝试与葡萄牙总督阿尔布克尔克接触。”周安的声音带着一丝不易察觉的疲惫，他将一份密报轻轻放在吴峻面前，“虽尚未有实质性进展，但阿尔布克尔克态度暧昧，并未如我们期望的那样直接拒绝。塞拉诺派人密报，总督似乎对大明提出的‘共同对付海上威胁’及‘分享东方航路信息’的提议……颇感兴趣。”
兵部尚书紧接着汇报：“北方前线，王通稳扎稳打，不断以小股舰队骚扰我外围岛屿，试探我军虚实。其新建造的‘改进型’战船，虽在火器和航速上仍不及我军主力，但数量增长很快。韩将军判断，明军是在积蓄力量，等待一个他们认为合适的时机，或者……等待南边的变数。”
压力，从南北两个方向，如同无形的巨钳，缓缓合拢。最坏的情况似乎正在浮现——大明与葡萄牙，这两个本应互相提防的庞然大物，有可能因为共同的利益（削弱乃至瓜分新明）而达成某种默契。
吴峻沉默地听着，手指在御案上无意识地划动着。他深知，新明能够周旋至今，很大程度上依赖于敌人并非铁板一块。若南北强敌联手，新明纵有犀利火器，也难以抗衡。
“塞拉诺那边，还能施加多少影响？”吴峻问道，声音冷静。
周安沉吟片刻：“回陛下，塞拉诺贪利，且与阿尔布克尔克素有嫌隙。我们让出的贸易利润，足以让他心动。但他毕竟受制于总督，若阿尔布克尔克强行下令，他恐怕……难以违抗。目前，他只能利用其在舰队中的影响力，拖延和干扰大明与总督的接触。”
“拖延……不够。”吴峻摇了摇头，眼中闪过一丝决断，“我们需要让阿尔布克尔克明白，与我新明为敌，远比与他合作，代价更高，风险更大。”
他看向周安和周安身旁负责海外事务的官员：“我们与南洋诸国，尤其是与满剌加苏丹的关系如何？”
官员立刻回答：“陛下，因我新明商船往来，带来丰厚税收与货物，满剌加苏丹对我态度尚可。但其亦畏惧葡萄牙人的炮舰，态度摇摆。”
“那就给他壮胆！”吴峻斩钉截铁，“以朕的名义，修书一封给满剌加苏丹。告诉他，新明愿与满剌加缔结盟约，共同维护南洋贸易安宁。我们可以以优惠价格，向其出售部分军械，甚至……可以派遣教官，助其训练军队，对抗任何企图侵占其利益的外来者！同时，警告他，若与葡萄牙人勾结，损害我新明利益，我新明战舰的炮火，绝不认人！”
这是一步险棋，直接将触角伸向了葡萄牙人的传统势力范围，近乎挑衅。但也是打破僵局，向阿尔布克尔克展示肌肉和决心的必要之举。
“陛下，此举是否会激怒阿尔布克尔克，导致南线战火提前？”周安有些担忧。
“他若敢东西两线同时开战，朕奉陪到底！”吴峻语气森然，“就是要让他知道，新明不是可以随意拿捏的软柿子！他想与大明合作瓜分我们？那就先掂量掂量，自己会不会崩掉满口牙！同时，加大对塞拉诺的拉拢，可以暗示他，若有机会，新明不介意支持一位……更懂得合作共赢的新总督。”
离间、威慑、拉拢……吴峻在外交棋盘上，落下了咄咄逼人的子。
“臣等明白！”周安与官员肃然领命，知道这是打破南北夹击之势的关键一搏。
就在外交暗战风起云涌之际，新明内部，那寄托着未来希望的“微光”，也在经历着成长的阵痛。
都城外的秘密河谷试验场，爆炸的巨响和弥漫的黑烟，再次宣告了一次蒸汽机原型测试的失败。灼热的金属碎片溅落一地，幸存的工匠们灰头土脸，面带沮丧。
墨衡抹去脸上的烟灰，看着那台再次瘫痪的庞然大物，眼中布满了血丝，却没有丝毫气馁。他走到瘫坐在地、负责锅炉设计的年轻匠师面前，没有斥责，而是蹲下身，拿起一块扭曲的钢板碎片，仔细端详着断裂的痕迹。
“看这里，”墨衡的声音沙哑却平静，“应力过于集中，材料承受不住。不是你的设计完全错误，是我们用的铁，还不够好，我们的铸造工艺，还有瑕疵。失败不可怕，可怕的是不知道为何失败。记录下所有数据，分析每一个环节！我们缺的，不是想法，是时间，是无数次失败积累的经验！”
他站起身，对着所有垂头丧气的匠师们，提高声音：“都打起精神来！陛下信任我们，将国运相托！前线将士在用命为我们争取时间！我们多流一滴汗，多攻克一个难题，前线的弟兄们就可能少流一滴血！想想看，当我们的‘自走船’无需风帆，逆风破浪，将明军的艨艟巨舰远远抛在身后时，那会是何等景象？！”
匠师们被他的话所激励，重新振作起来，围拢过来，激烈地讨论着失败的原因和改进的方案。炉火再次燃起，敲击声、争论声、计算声，重新充满了河谷。那微小的、代表着工业革命的火种，在一次次失败与坚持中，顽强地闪烁着。
而在北方前线，韩锋也没有坐等。他利用王通稳扎稳打、不愿冒险的心理，主动出击。他派出小股精锐，乘坐速度极快的“海蛇”舰，不断袭击明军的沿海哨所、运输船队，甚至伪装成海盗，劫掠与明军交易的商船，将战线反推至大明沿海，闹得东南沿海州县风声鹤唳，让王通疲于应付，无法专心准备大规模进攻。
新明，就像一颗深深嵌入巨兽体内的钉子，看似渺小，却凭借着顽强的意志、不断进化的技术、以及灵活而凶狠的战术，让庞大的对手寝食难安。
吴峻站在宫墙上，北方是韩锋搅动的烽烟，南方是周安纵横的外交战场，脚下都城内，是墨衡点燃的工业微光。他知道，新明正行走在一条极其危险的钢丝上，任何一方的失误，都可能导致万劫不复。
但他别无选择，唯有向前。
“暗流汹涌，微光如豆。”他低声自语，目光穿透秋日的薄暮，望向不可知的未来，“然，星星之火，可以燎原。”
洪熙四年的春天，来得格外迟。直到三月中，东海之上的寒意才恋恋不舍地开始消退。然而，比自然气候更引人注目的，是新明都城内外，那股压抑了整整一个冬天、亟待喷薄而出的躁动。
皇宫深处，一间由厚重石墙隔绝的密室内，吴峻正凝视着眼前一个巨大的沙盘。沙盘不仅精细地标注了新明与大明控制的海域、岛屿，更在南方延伸，勾勒出满剌加、苏门答腊乃至更遥远的印度海岸轮廓。沙盘旁，站着风尘仆仆从南方赶回的周安，以及面色因长期熬夜而显得苍白的墨衡。
“陛下，”周安的声音带着长途跋涉后的沙哑，却难掩一丝振奋，“与满剌加苏丹的盟约已初步达成。我们以三十门淘汰下来的旧式火炮和相应的火药、炮弹为代价，换取了其在满剌加港口为我商船提供优先补给和庇护的承诺，以及……默许我们在其势力范围边缘，建立一个小型的、隐蔽的观测点。阿尔布克尔克对此极为不满，但慑于苏丹在当地的影响力以及我们展示的武力，暂时未敢轻举妄动。他与大明使者的接触，也因此受到了不小的干扰。”
吴峻微微颔首，这一步棋走对了。在南洋打入一个楔子，不仅牵制了葡萄牙人，也为新明未来的南下战略，埋下了一颗种子。“塞拉诺呢？”
