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时间，是新明淬炼锋芒，寻找破局之机的唯一希望。
洪熙三年，四月末。
铁壁岛的战火，在持续了十余个昼夜的残酷拉锯后，终于渐渐熄灭。不是明军放弃了，而是这座岛屿，已然流干了最后一滴血。超过七千新明守军，连同临时征调的民兵，战至最后，几乎全员玉碎。主峰之上，那面烈焰金龙旗在最后时刻被幸存的几名伤兵点燃，与存放弹药的坑道一同化为冲天的烈焰，成为这座“铁壁”最后的绝唱。
大明靖海伯吴亮祖，终于踏上了这片焦土。空气中弥漫着浓重的血腥与硝烟混合的刺鼻气味，满目所及，皆是断壁残垣与层层叠叠、难以分辨敌我的尸骸。胜利的代价，沉重得让他这位沙场老将也感到一阵心悸。新明守军的顽强，远超预估，彻底打乱了他速战速决的计划，也极大地消耗了明军的锐气与兵力。
“整肃队伍，清剿残敌，救治伤员……尽快修复码头，转运物资。”吴亮祖的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他望着东方那片依旧被新明控制的磐石屿及其他岛屿，眉头紧锁。铁壁岛虽下，但新明的防线核心犹在，韩锋的主力舰队虽受创，却并未被歼灭，依旧如同受伤的猛虎，盘踞在侧。
而在新明旗舰“镇朔号”上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。韩锋看着铁壁岛方向最终熄灭的火焰，双目赤红，一拳狠狠砸在船舷上，木屑刺入拳峰，鲜血淋漓，他却浑然不觉。七千弟兄……那是新明最坚韧的骨头！他知道，这是必要的牺牲，是为了给后方争取时间的“断腕”之举，但心头的剧痛，依旧难以承受。
“都督……”副官声音低沉，“铁壁岛已失，我军侧翼暴露，磐石屿压力倍增。是否……调整部署？”
韩锋猛地抬起头，眼中的悲痛瞬间被冰冷的杀意取代：“调整？不！命令磐石屿守军，依托工事，继续死守！舰队主力，后撤至第二道防线‘狼牙礁’海域，重新编组，补充弹药！另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“把我们俘获的那几艘明军受损战船，装满火药和易燃物，挑选敢死之士，待到明军舰队大部进入磐石屿附近狭窄水道时……给吴亮祖送份‘大礼’！”
他要用空间换时间，用更加灵活和残酷的战术，继续拖延、消耗明军。铁壁岛的陷落，不是结束，而是更加惨烈防御战的开始。
几乎在北方战局进入新阶段的同时，新明都城，皇宫地下指挥密室内。
吴峻面前摆放着两份截然不同的文书。一份是韩锋送来的、关于铁壁岛失守及后续防御计划的军报，字里行间透着壮士断腕的决绝。另一份，则是南方“暗影”以最高密级送来的、关于葡萄牙舰队动向及其内部矛盾的情报。
“陛下，”周安指着南方情报，眼中闪烁着分析的光芒，“据查，出现在旧港外的葡萄牙舰队，并非铁板一块。其主力由印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克派遣，意在威慑乃至夺取香料贸易据点。然而，舰队中有一支规模较小的分舰队，隶属于一位名叫弗朗西斯科·塞拉诺的贵族船长，此人似乎与总督存在分歧，更倾向于通过贸易而非纯粹武力获取利益。而且……我们的使团暗中接触到了塞拉诺的副官，对方对我们在天文导航和海图绘制方面的‘知识’表现出异乎寻常的兴趣。”
吴峻目光一凝：“塞拉诺……贸易派……对知识感兴趣？”他敏锐地捕捉到了这其中可能存在的转机。葡萄牙人并非铁板一块，其内部同样有分歧，有可以利用的弱点。
“是的，陛下。”周安点头，“阿尔布克尔克野心勃勃，手段强硬，一心建立殖民帝国。而塞拉诺等人，或许更看重实际利益。我们或许……可以绕过总督，与这位塞拉诺建立一条秘密渠道。”
“风险很大。”新任兵部尚书谨慎提醒，“若被阿尔布克尔克察觉，恐招致更猛烈的报复。”
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“但这也是机会！”吴峻斩钉截铁，“北边局势危急，我们不能再在南线分散精力！必须冒险一试！”他看向周安，“周师傅，立刻以你的名义，亲自草拟一封密信，不必通过官方使团，找绝对可靠的海商，设法直接交到塞拉诺手中！信中，可以承诺在满剌加以东，划出一处非军事化的安全港口，专供其船队贸易休整，并可以有限度地分享一些关于季风、洋流以及……通往更东方富饶国度（暗示中国）的‘模糊’航线信息。条件只有一个——他的舰队，必须保持中立，至少在当前，不得参与任何针对我新明的军事行动！”
这是一步险棋，直接贿赂和利用葡萄牙内部的矛盾。但也是目前打破南线僵局，避免两面受敌的唯一希望。
“老臣明白！这就去办！”周安深知时间紧迫，立刻领命而去。
就在周安的密信通过隐秘渠道送往南方的同时，北方的战局再次发生变化。
吴亮祖在占领铁壁岛并稍作休整后，果然挟大胜之威，挥师猛攻磐石屿。这一次，他吸取教训，稳扎稳打，以绝对优势的炮火逐步蚕食新明防线。
然而，就在明军舰队主力深入磐石屿与附近岛礁形成的狭窄水域，准备对磐石屿发动最后总攻时，数艘冒着浓烟、速度极快的明军制式战船（已被新明缴获并改造），如同失控的烈火战车，从礁石缝隙中猛地冲出，不顾一切地撞向了明军舰队最密集的核心区域！
“拦住它们！快开炮！”明军将领惊恐地大叫。
但距离太近，速度太快！剧烈的爆炸接连响起，火光冲天，破碎的船体携带着燃烧的木头和火药，如同地狱之火，瞬间吞噬了周围的明军战舰！连锁反应导致多艘战舰相撞、起火，明军队列大乱！
正是韩锋派出的敢死队，以自身为武器，发动了这自杀性的攻击！
虽然未能重创明军旗舰，但这突如其来的、同归于尽式的打击，给明军造成了巨大的混乱和心理震撼，攻势再次受挫。吴亮祖气得暴跳如雷，却不得不下令舰队暂时后撤，重新整顿。
韩锋，用最惨烈的方式，又一次为新明争取到了宝贵的时间。
时间，在北方惨烈的攻防与南方隐秘的外交博弈中，一点点流逝。新明这艘遍布裂痕的航船，在惊涛骇浪中，艰难地寻找着那一线可能存在的，通往生天的缝隙。
吴峻知道，无论是韩锋在北方的浴血奋战，还是周安在南方的纵横捭阖，最终能否成功，都取决于一个关键——新明自身，能否在敌人下一次全力一击到来之前，完成那至关重要的蜕变。
他望向军械革新司的方向，那里，炉火正旺。
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