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深秋的寒雨连绵不绝，新明都城的青石板街道被冲刷得泛着冷光。吴峻站在寝宫的窗前，指尖无意识地摩挲着父亲留下的那方玉玺。登基已有月余，他依然会在深夜惊醒，恍惚间还以为父亲仍在世。窗外的雨声渐密，他转身走向案几，上面堆满了待批阅的奏章。
“陛下，时辰不早了。”内侍轻声提醒，手中的烛台映出少年君主略显苍白的脸。
吴峻微微颔首，目光却仍停留在奏章上。这是水师提督周瑞呈来的密报，提到大明水师近日在边境海域活动频繁，似有异动。他提起朱笔，在纸页边缘批注：“加强巡防，暂勿妄动。”
次日清晨，雨势稍歇。吴峻踏着湿滑的石阶走向大殿，两侧侍卫垂首肃立。朝阳初升，将他的影子拉得修长。这位年仅十六岁的新君，已隐隐有了君临天下的气度。
朝会伊始，户部尚书张谦便出列奏报：“陛下，今岁各州府赋税已统计完毕，较去年增长三成有余。然边境军费开支日增，国库仍显吃紧。”
话音刚落，周瑞便上前一步：“陛下，大明水师近日频频越界，若不加强武备，恐生变故。”
“周将军未免过于谨慎了。”礼部尚书李璟慢条斯理地开口，“自先帝与大明缔结和约，边境已太平十余载。此时增兵，反倒显得我新明心怀不轨。”
吴峻静静听着臣子们的争论，指尖轻叩龙椅扶手。这时他注意到站在殿柱阴影中的一位年轻官员欲言又止。
“陈侍郎有何见解？”吴峻突然开口，满殿顿时安静下来。
陈远——这位去年刚被提拔的兵部侍郎显然没料到君主会点名，略整衣冠后从容奏对：“臣以为，当务之急并非增兵，而是革新水师战备。臣近日研习西夷造船之术，若改良我军战船，既可增强战力，又不必增募兵员。”
这番言论在朝中引起一阵窃窃私语。老臣们多面露不以为然，而年轻官员则纷纷点头。
“准奏。”吴峻当即拍板，“着陈远统筹此事，所需银两由内帑拨付。”
退朝后，吴峻特意留下陈远。“爱卿方才所言，可是指佛郎机人的夹板船？”
陈远略显诧异：“陛下圣明，正是此物。若将我军战船改造为多桅帆船，航速可提升三成。”
二人沿着宫墙缓步而行，细雨中隐约可见海港的轮廓。吴峻忽然驻足：“朕记得，爱卿是永历十年中的进士？”
“陛下好记性。”陈远躬身答道，“臣本是福建渔民之子，蒙先帝不拘一格选拔人才，方能位列朝堂。”
这便是父亲留下的遗产之一——打破门第之见，唯才是举。吴峻望着这个与自己年纪相仿的臣子，心中感慨万千。
便在此时，一名侍卫匆匆来报：“陛下，水师巡逻船在东海截获一艘形迹可疑的商船，船上搜出大量兵器！”
吴峻与陈远对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
审讯持续了三天。被俘的商人起初坚称是寻常走私，直到水师在其船舱暗格中发现了与大明兵部往来的密信。更令人心惊的是，信中提到了新明朝中某位重臣的代号——“玄蛇”。
“果然还是来了。”太后徐妙锦在得知消息后，轻轻放下茶盏。岁月在她鬓角染上霜华，却未减损半分气度。
吴峻屏退左右，低声道：“祖母以为，这‘玄蛇’会是谁？”
徐妙锦目光微沉：“你父皇在位时，就曾怀疑朝中藏有大明细作。此人潜伏之深，布局之久，恐怕超出你我想象。”
次日，吴峻以视察水师为名，带着陈远秘密前往东海要塞。海风凛冽，战船在浪涛间起伏。周瑞亲自驾船，指着远处若隐若现的岛屿：“那里就是大明水师最近的驻点。三个月来，他们以剿倭为名，实则不断向我海域逼近。”
“可有交火？”吴峻问道。
“尚未。”周瑞摇头，“但末将担心，这只是暴风雨前的宁静。”
当夜，吴峻宿在军营。子时刚过，突然被一阵喧哗惊醒。亲兵来报，说抓获一名企图潜入军械库的细作。
审讯室内，那名细作面对刑具始终闭口不言。直到陈远注意到他腰间佩玉的纹样似乎在哪里见过。
“这是……江南织造局的标记。”陈远突然想起什么，“去年进贡的锦缎上，就有这个纹样。”
细作脸色骤变。经过连夜审讯，终于吐露实情：他受命于朝中某位大人物，任务是窃取新式战船图纸。
消息传回都城，吴峻立即下令彻查。然而就在这个节骨眼上，一桩意外打乱了所有部署。
那是个阴沉的早晨，吴峻正在批阅奏章，突然接到急报：陈远在视察船厂时遭遇爆炸，生死未卜！
“陛下，此事绝非意外。”周瑞满脸怒容，“陈大人昨日刚查出贡品账目有问题，今日就遭此横祸！”
吴峻深吸一口气，强迫自己冷静下来：“传朕旨意，由你亲自调查此案。另，调禁军护卫陈府家眷。”
调查进行得异常艰难。所有线索都在即将水落石出时突然中断，仿佛有只无形的手在暗中操纵。更令人不安的是，朝中开始流传谣言，说陈远是因为贪墨工程款项，才遭人灭口。
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这天深夜，吴峻独自在御书房沉思，忽然听见窗外传来异响。他警觉地按住剑柄，却见一个黑影轻盈地翻窗而入。
“陛下勿惊，是老臣。”来人摘下蒙面黑巾，露出周瑞沧桑的面容。
“周将军这是何意？”吴峻诧异道。
“宫中有他们的耳目。”周瑞压低声音，“老臣不得不如此。陈大人已经醒了，他有要事禀报。”
在周瑞的安排下，吴峻秘密来到城郊一处隐蔽的宅邸。重伤初愈的陈远挣扎着要起身行礼，被吴峻按住。
“爱卿有话但说无妨。”
陈远从枕下取出一本账册：“这是臣暗中查到的。去岁江南进贡的锦缎，实际数量与账目相差三成。而经手此事的，是李璟李大人。”
吴峻翻看账册，脸色越来越沉。李璟是两朝元老，门生故旧遍布朝野。若他真是“玄蛇”，后果不堪设想。
“不仅如此。”陈远继续道，“臣还发现，李大人与几位水师将领过往甚密。三个月前，正是他力主削减水师军费。”
就在此时，窗外突然传来弓弦声响。周瑞眼疾手快，一把将吴峻推开，自己却中箭倒地。
“有刺客！”侍卫的呼喊声与兵刃相交声顿时响成一片。
混乱中，吴峻注意到刺客手臂上的刺青——与之前那名细作如出一辙。
这场未遂的刺杀让吴峻下定决心。次日早朝，他当着文武百官的面，将账册掷于李璟面前。
“李爱卿可否解释，这些亏空的贡品去了何处？”
李璟面色不变，从容奏对：“老臣惶恐，此事乃经办官员中饱私囊，老臣已将其革职查办。”
“哦？”吴峻冷笑，“那爱卿又作何解释，与大明商贾私下往来之事？”
此言一出，满殿哗然。李璟终于变色：“陛下这是听信何人谗言？”
“是听信了事实！”吴峻拍案而起，将一叠书信摔在地上，“这些是你与大明兵部尚书的密信，还要朕一一念来吗？”
李璟踉跄后退，突然仰天长笑：“好个聪慧的小皇帝！可惜啊，你现在才发现，已经太迟了！”
话音未落，殿外突然传来震天的喊杀声。一名满身是血的侍卫冲进来：“陛下！禁军副统领王刚叛乱，已经攻破宫门！”
危急关头，周瑞带着一队亲兵杀到，虽然肩伤未愈，却仍奋勇护驾。“陛下快走！老臣断后！”
“一个都别想走！”李璟狞笑着抽出袖中短剑，“大明水师已经兵临城下，这新明的气数到头了！”
混乱中，吴峻被亲兵护送至密室。透过暗窗，他看见宫城内火光冲天，叛军与忠勇的将士厮杀成一团。
“陛下，从此处密道可直通港口。”贴身侍卫急切道，“周将军已经备好船只……”
吴峻却挣脱他的手：“朕不能走。”
