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“这米价真是越来越没谱了！糙米都快赶上以前的精米价了！这还让不让人活了？”
“谁说不是呢！听说城外发了大水，粮船进不来，官仓里的粮又要先紧着那些逃难的…”
“呸！什么逃难的！官老爷们说的好听！我娘家侄子就是从余杭逃过来的，说官府的粥清得能照人影！还要被拉去做工抵债！”
“嘘…小声点！莫谈国事…”
吴铭放缓脚步，看似在挑选旁边的蔬菜，实则将妇人的对话听了个真切。米价腾贵，流民被拉去做工抵债？这与潘汝桢所说的“秩序井然”、“全力赈济”可不太一样。
他踱步来到一家较大的粮店前，只见店门口挂着的木牌上，米价果然高得惊人，比他在京师了解的常价高了近三倍！店内顾客稀少，伙计也懒洋洋的。
吴铭走上前，故作惊讶地问道：“伙计，这米价怎如此之高？可是近来粮荒？”
那伙计打量了他一眼，见是个外地书生，便叹了口气：“客官是外乡人吧？您有所不知，前阵子发大水，好些田地绝收，这粮价自然就涨上来了。官府虽说不许囤积居奇，可…唉，这市面上没粮，有啥法子？”
“哦？”吴铭皱眉，“听闻官府不是开了官仓赈济，还设了粥棚吗？怎会市面上没粮？”
伙计压低了声音：“官仓那点粮，也就够城外那些人吊着命罢了。至于这市面上的粮…嘿，有的是大户老爷们早早得了风声，提前囤了不少呢！现在正好…”他做了个捻钱的手势，没再说下去。
吴铭心中冷笑，果然如此！天灾只是引子，人祸才是关键！地方豪强与官府勾结，趁机囤积居奇，抬高粮价，牟取暴利！而官府所谓的“赈济”，恐怕也只是做做样子，甚至可能反过来成了他们驱赶流民、压低工价的工具！
离开粮店，吴铭又信步来到运河码头。此处依旧船只往来如梭，但仔细观察，果然如他昨日所见，满载丝绸、瓷器、茶叶的货船远多于运粮的漕船。偶尔有几艘吃水较深的，船上盖着苦布，看似像粮船，但看守极其严密，寻常人根本无法靠近。
随行的锦衣卫校尉眼神锐利，低声道：“大人，您看那边那几条船，吃水深，却无官方漕运旗号，船上护卫个个精壮，不像普通商贩。”
吴铭微微点头，记下了那几条船的特征和停靠位置。
傍晚时分，外出查探的御史们陆续返回驿馆，带回了更多令人心惊的信息。
负责暗访米价的御史回报：“大人，杭州米价奇高，且多家大粮店背景深厚，与本地几家豪绅甚至官府吏员关系密切。属下暗中查访，有粮店伙计透露，确有大批粮食被某些大户围积，等待价格更高时放出。”
负责码头调查的御史回报：“近一月码头货物记录混乱，多有缺失。但属下设法从一老船工处打听到，水患之后，确有不少本该运粮的船只被临时调派或高价租用，运送其他获利更厚的货物。另，属下发现数艘可疑粮船，停靠在私人码头，由不明身份的护卫看守。”
负责接触流民的御史回报最为沉重：“大人，属下设法避开官府眼线，接触了几户流民。情况…远比表面看到的凄惨！官府粥棚每日仅施粥一次，粥稀薄难果腹。且有衙役和豪绅家奴看守，青壮男丁多被以‘以工代赈’之名，强行拉去豪绅的田庄、工坊做苦力，工钱极低，形同奴役！稍有反抗或抱怨，便会被鞭打驱逐，甚至报官抓走！他们…他们敢怒不敢言！”
所有线索汇聚在一起，拼凑出了一幅远比潘汝桢所描绘的更加黑暗残酷的图景：天灾之下，官绅勾结，囤粮抬价，盘剥流民，欺上瞒下！
吴铭面色阴沉如水，手指用力攥紧了茶杯。他早料到江南水深，却也没想到竟黑暗至此！这些人的心，简直比墨还黑！
“好一个‘秩序井然’！好一个‘全力赈济’！”吴铭冷笑，“潘汝桢这帮蠹虫，真把本官当傻子糊弄！”
“大人，我们接下来该怎么办？是否立刻拿下那些囤积居奇的粮商？”一名年轻御史愤然道。
“不可。”吴铭冷静地摇头，“打草惊蛇。我们现在证据还不扎实，他们既然敢这么做，账目必然做得干净，背后也定然有保护伞。贸然动手，他们很容易就能推出几个替罪羊，反而让我们陷入被动。”
他沉吟片刻，眼中闪过锐利的光芒：“他们不是喜欢做表面文章吗？那本官就陪他们做到底！明日本官便公开视察官仓和粥棚，看看他们还能玩出什么花样！”
“同时，”他压低了声音，对那名锦衣卫校尉和两位最得力的御史吩咐道，“你们继续暗中调查，重点盯住那几条可疑的私码头粮船，还有，查清楚究竟是哪几家豪绅在背后围积粮食、强征流民！我要确凿的证据链！”
“是！”几人低声领命。
第二日，吴铭果然大张旗鼓地提出要视察杭州府官仓和几处主要的粥棚。
潘汝桢依旧陪同，笑容满面，应对自如。官仓账目清晰，存粮（至少明面上看到的）似乎也还充足。粥棚的粥似乎也比昨日稠了一些。
一切仿佛都在向好的方向发展。
然而，在视察一处位于城西的粥棚时，异变突生！
就在吴铭准备上前查看粥桶时，人群中突然冲出一个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的老妪，扑倒在地，死死抱住吴铭的腿，哭喊道：
“青天大老爷！求您给俺们做主啊！俺儿子被他们抓走了！说是去做工，就再没回来！俺孙子快饿死了！那粥…那粥是馊的啊！”
刹那间，全场死寂。
潘汝桢脸上的笑容瞬间冻结。
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