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侯太监口中的“新地方”，并非另一处荒山野岭的洞穴，而是一辆密封极严、毫不起眼的黑漆马车。吴铭与赵三被要求换上更厚实的棉袍，甚至准备了遮面的围巾，仿佛要应对北地严寒。
马车在净军高手的严密护卫下，并未向北，反而先向南行了一段，混淆踪迹，继而才钻入更偏僻的山道，曲折向东北方向而去。一路颠簸，车窗紧闭，无法分辨具体方位，只觉气温明显越来越低，呵气成霜。
如此行进了两日一夜，马车终于停下。
车帘掀开，凛冽的寒风瞬间灌入，让吴铭打了个寒颤。眼前并非想象中的军营或堡垒，而是一片位于山坳中的、规模不小的庄园。庄园灰墙高耸，气象森严，岗哨林立，巡逻的兵士皆身着御寒的皮袄，眼神精悍，远非寻常庄丁可比。
“这是…何处？”吴铭低声问引路的侯太监。
侯太监面不改色：“皇家的一处避寒庄园，绝对安全。吴御史请随咱家来。”
进入庄园，内部更是戒备森严，五步一岗，十步一哨，气氛压抑得让人喘不过气。侯太监并未引他去往正堂厢房，而是七拐八绕，来到一处假山背后，开启了一道隐蔽的石门，露出向下延伸的阶梯。
又是地下？吴铭心中疑窦更深，但事已至此，只能跟随。
阶梯向下延伸颇深，空气中弥漫着一种淡淡的、混合着药味和某种熟悉熏香的气息。越往下走，光线越暗，却越感温暖，墙壁上隔一段便镶嵌着长明灯，映照出脚下打磨平整的石板。
终于，前方出现一扇厚重的木门，门前站着两名如同石雕般、气息内敛的带刀侍卫，见到侯太监，微微颔首，无声地推开了门。
门内是一间宽敞的地下厅堂，布置简洁却透着一种难以言喻的威压。灯火通明，炭盆烧得正旺，驱散了地下的阴寒。
而当吴铭的目光落在厅堂正中，那张铺着虎皮的大师椅上时，他的呼吸骤然停止，血液仿佛瞬间凝固，整个人如同被九天惊雷劈中，僵立在原地，大脑一片空白！
那椅上端坐之人，身着玄色常服，面容清癯，带着大病初愈的苍白和难以掩饰的疲惫，一双眼睛却依旧如同深潭寒星，锐利、冰冷，仿佛能洞穿人心！
那不是新帝朱标，也不是任何一位亲王！
那是——本该早已龙驭上宾、葬入孝陵的——洪武大帝，朱元璋！
吴铭只觉得天旋地转，耳鸣不止，几乎要站立不稳。他死死盯着那张脸，试图找出任何易容或伪装的痕迹，但那眼神，那眉宇间的威严，那即便病弱也依旧挺直的脊背…普天之下，无人可以模仿！
朱元璋…没死？！
假死瞒天过海？！
一瞬间，所有之前无法解释的疑点、马太后的暗示、徐达的沉稳、毛骧的暧昧态度…全部有了答案！这是一个局！一个惊天大局！而自己，从一开始，就身处局中！
侯太监早已无声地退到一旁，垂首恭立。
朱元璋看着目瞪口呆、魂飞天外的吴铭，嘴角似乎极其轻微地动了一下，不知是嘲弄还是别的什么情绪。他缓缓开口，声音嘶哑低沉，却带着一如既往、令人心悸的威严：
“吴铭…你这小猢狲…倒是真能折腾…”
这熟悉的口吻！这称呼！彻底击碎了吴铭最后一丝侥幸！
他双腿一软，几乎是本能地扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的石板上，声音发颤，语无伦次：“臣…臣…叩见…陛下！万岁…万岁…万万岁！臣…臣…”他心中有无数的疑问、震惊、恐惧，却一个字也问不出口。
“起来吧。”朱元璋的声音听不出喜怒，“咱还没死透，用不着这么早就哭丧。”
吴铭战战兢兢地起身，垂首站立，不敢直视天颜，心脏狂跳得几乎要冲出胸腔。
“你报上来的东西，咱都看了。”朱元璋缓缓道，手指无意识地敲击着椅子的扶手，“辽东那帮杀才，还有朝里那些吃里扒外的东西…哼，果然没让咱‘失望’。”
