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沈星澜刚回到沈府，还未来得及喘口气，将怀中那份虚无却重若千钧的图纸带来的压迫感稍稍卸下，一个更惊天动地的消息，便如同丧钟般敲响了整个京城——
礼部用于祭天大典的青铜鼎，在今日清晨的例行检查中，被发现鼎身出现数道诡异的裂纹，更骇人的是，有腥臭粘稠的黑水从中不断渗出。当时日光初升，光线照射在黑水之上，那黑水竟瞬间蒸腾，化作一片带着腐肉气息的灰黑色毒雾，迅速弥漫开来！
当日在场参与祭天筹备的数名礼部官员和宫中内侍，吸入毒雾后，当场便呕吐不止，昏厥在地。如今虽已被紧急隔离救治，但据宫中传出的消息，几位大臣已是气若游丝，病危在榻！
消息像瘟疫一样传开，整个京城瞬间被恐慌笼罩。祭天鼎乃国之重器，象征社稷安稳，如今出现如此不祥之兆，且酿成大祸，无疑是上天降下的严厉警示，或者说，是一场精心策划的、动摇国本的阴谋！
沈府的书房内，沈星澜的父亲，礼部侍郎沈文正，面色惨白如纸，额头上沁出细密的冷汗。祭天事宜正是由他主要负责督办，如今出了这等塌天大祸，他首当其冲！
“怎么会这样……那青铜鼎前日查验时还好好的……”沈文正喃喃自语，双手微微颤抖。他猛地看向刚刚回家的女儿，“星澜，你昨日……可曾听说或发现什么异常？”
沈星澜的心猛地一沉。图纸……工部……青铜鼎……这几个词在她脑中疯狂碰撞。陈悬追查的图纸，是否与这祭天鼎有关？那突如其来的黑水和毒雾，是图纸上所载的某种诡谲机关吗？
她强自镇定，摇头道：“女儿不知。只是今日回城时，见兵马调动频繁，气氛紧张，原以为是工部追查失窃案，没想到……”她恰到好处地止住话语，将工部之事看似无意地引出。
“工部？”沈文正眉头紧锁，“工部近日确实不太平，听说丢了要紧的图纸……难道……”他不敢再想下去，若工部丢失的图纸与礼部祭天鼎的破坏有关，那这背后的牵扯就太可怕了！这已不是简单的失职，而是足以诛九族的大罪！
就在这时，管家慌慌张张地跑来禀报：“老爷，小姐，不好了！宫里的羽林卫把府邸给围住了！说是……说是要保护沈大人安全，在事情查清之前，任何人不得出入！”
所谓的“保护”，实则是软禁。沈府，瞬间成了风暴的中心。
沈星澜走到窗边，透过缝隙，可以看到外面影影绰绰的士兵身影，比之前陈悬留下的两人要多得多，戒备也森严了数倍。陈悬的动作好快！他显然已将祭天鼎事件与工部图纸失窃、以及她这个“可疑人物”联系了起来。
此刻，她怀中的图纸已转移，但接应是否顺利？云锦阁的马车能否安全将图纸送到城西别院？而父亲被卷入这泼天大罪，沈家危在旦夕，她原本的计划被全盘打乱。
狩猎游戏已经升级，不再是她个人的生死逃亡，而是整个沈家，乃至更多人性命的豪赌。那青铜鼎中涌出的腥臭黑水，仿佛预示着一场更加黑暗、更加血腥的漩涡。
沈星澜深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。她不能坐以待毙，必须主动出击。或许，那尊破裂的青铜鼎，既是危机，也藏着揭开所有谜团的钥匙。她需要知道，那图纸上究竟画了什么，而工部、礼部，乃至这皇城之中，到底隐藏着怎样一个足以倾覆天下的秘密。
夜色渐浓，包围沈府的士兵们燃起了火把，跳动的火光映在沈星澜沉静的眸子里，仿佛两簇幽暗的火焰。她知道，真正的较量，现在才正式开始。
沈府被围得铁桶一般，空气中弥漫着无形的压力。沈文正急火攻心，旧疾复发，已卧床不起。府中仆从人心惶惶，走路都踮着脚尖，生怕发出一点声响引来祸事。
沈星澜表面平静，吩咐下人照常作息，暗中却将府内形势尽收眼底。她知道，羽林卫的看守重点在于阻止人员出入，对府内活动的监视未必能做到滴水不漏，尤其是在这夜幕降临之后。
她需要信息，需要知道那尊鼎到底发生了什么，更需要知道图纸是否安全送达。父亲作为礼部侍郎，书房里或许有关于祭天鼎的只言片语。而府内，或许还有一条不为人知的联络通道。
夜深人静，只有巡夜士兵规律的脚步声在府墙外回荡。沈星澜换上一身深色便服，如同暗夜中的一只灵猫，悄无声息地避开了院内有限的几点灯火，潜入了父亲的书房。
书房里弥漫着淡淡的药味和墨香。她不敢点灯，借着透过窗纸的微弱月光，迅速而谨慎地翻查着书案和书架。大多是礼制典籍和往来公文，并无特殊。她的手指划过书架顶层一个不起眼的紫檀木盒时，微微一顿。这盒子她见过，父亲从不让她碰，说是存放旧友信笺。
此刻，也顾不得许多了。她轻轻打开木盒，里面果然是一些泛黄的信件。但翻检之下，却在盒底发现了一层暗格。暗格内，并非信件，而是一本薄薄的、没有书名的手札。
沈星澜的心跳加速，她借着月光仔细翻阅。手札上的字迹并非父亲所写，内容更是让她触目惊心！里面零星记载了一些关于前朝秘术、诡异机关的传闻，其中一页，赫然提到了以“阴蚀之水”混合特定矿物，遇光可化毒瘴的描述，其症状与今日祭天鼎旁中毒的官员情况极为相似！
手札中虽未明指青铜鼎，但却提到，此类机关往往需要精密的内部构造，非能工巧匠不能为。而最后一页，有一句潦草的批注，字迹是父亲的：“工部水浑，慎涉。”
工部！果然是工部！
父亲似乎早已察觉工部有问题，却讳莫如深。这本手札是谁所着？父亲为何秘藏？它与工部丢失的图纸，以及祭天鼎的破坏，到底有何关联？
一个大胆的念头在沈星澜脑中形成：破坏祭天鼎，或许并非只是为了陷害父亲，更可能是为了掩盖某个更大的秘密，而父亲，可能无意中触碰到了这个秘密的边缘。
必须将这本手札和我的发现送出去！图纸或许能解释机关构造，而这本手札可能揭示了动机和背景。
她想起府中后花园有一处废弃的角门，早年因靠近一条臭水沟而被封死，鲜有人至。或许……那是唯一可能的缝隙。
沈星澜将手札小心藏入怀中，正准备离开书房，窗外却突然传来一阵极轻微的、有节奏的叩击声——三长两短，重复两次。
是她与云锦阁掌柜约定的紧急联络信号！
她心中一凛，屏息靠近窗边，将窗户推开一条细缝。夜色中，一个模糊的身影贴墙而立，低声道：“小姐，东西已安全送到别院。但别院传来消息，情况有变，对方要求‘青鸾’务必亲自前往‘老地方’，称有关于‘黑水’的急情相告，事关沈家存亡。”
青鸾，是沈星澜在暗中行事时的化名。对方不仅知道图纸送达，还知道她的化名，更提到了“黑水”！这意味着，城西别院接应图纸的人，身份绝不简单，并且对宫中之变了解甚深。
“老地方”是她与一个极其隐秘的线人唯一一次接头的地点，在城西一座废弃的砖窑。此去风险极大，可能是陷阱，也可能是唯一的生机。
沈星澜没有丝毫犹豫。“告诉对方，子时三刻，‘青鸾’必到。”
窗外身影无声颔首，融入黑暗。
沈星澜关上窗，深深吸了一口气。棋盘上的棋子已经全部动了起来，对手的招数狠辣而精准。祭天鼎、黑水、工部、父亲、神秘的线人……所有这些线索，似乎都指向一个深不见底的阴谋核心。
她看了一眼病榻上昏睡的父亲，眼中闪过一丝柔韧的光芒。不能退，只能进。子时三刻，废弃砖窑，她必须去闯一闯这龙潭虎穴。她要亲自看看，这搅动京城风云的“黑水”，究竟有多深。狩猎者与猎物的角色，正在悄然转换。
