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冰冷的绝望，顺着夜风，一丝丝钻入骨髓。
我靠在肮脏的巷壁上，粗重地喘息，汗水和之前耳廓被划破渗出的血混在一起，冰冷粘腻。肺叶火烧火燎，每一次吸气都带着巷子里垃圾腐烂的酸臭，却压不住那仿佛烙在鼻腔里的、龙脉煞气的阴冷和傀儡工坊的金属腥气。
不能回衙门。不能回家。甚至不能相信任何一张熟悉的脸。
周世卿的脸，王知县那僵硬吞咽药液的姿态，在我眼前交替闪现，扭曲成一场无声的噩梦。他们不是孤例。那流水线日夜不休，那些打着官府火漆印的箱子…究竟有多少官员已被替换？上至州府，下至县丞，甚至…我每日叩拜的那些上官？
一股恶寒从尾椎窜起。
我像一只被猎犬围堵的耗子，蜷缩在阴影里，所有的出路似乎都被那无形的、冰冷的傀儡之网封死。揭发？状纸递上去，怕是直接落入了幕后操纵者手中，自投罗网。拼死一搏？我连周世卿身边那几个护卫傀儡都对付不了。
老秦…老秦就是因为发现了这个，才消失得无声无息，只留下半枚染血的铜令。
等等——铜令！
我猛地伸手入怀，那半枚冰冷的金属紧贴着胸口。周世卿启动暗门时，用的也是半枚！这令牌，莫非并非简单的信物，而是…钥匙？或者…身份凭证？
老秦留下它，绝不是偶然！
他一定还留下了别的什么！他知道自己可能回不来！
求生的欲望猛地压过了绝望的冰冷。我必须再去老秦家！之前官府以“失踪”为由草草搜查过，定然未曾细查！周世卿以为老秦已彻底消失，或许那里反而成了一线生机！
夜更深了。我借着断断续续的云层遮掩，避开主干道和巡更的路线，在迷宫般的小巷里穿行。每一次脚步声都让我心惊肉跳，每一个拐角都可能撞上一张僵硬的脸和幽深的眼瞳。
老秦的家在一条僻静的巷尾，小院荒芜了些，他失踪后便再无人气。我熟门熟路地翻过矮墙，落地无声。
屋里还保持着官府搜查后的凌乱，带着一股尘封的死气。我不敢点灯，借着微弱的天光，屏住呼吸，开始一寸一寸地摸索。
墙缝、地砖、桌底、床榻…甚至灶台冰冷的灰烬里。汗水浸湿了我的后背，时间一点点流逝，外面偶尔传来的犬吠或更梆声都让我心脏骤停。
没有…什么都没有…
难道我猜错了？
我无力地靠坐在老秦那散着木头清香的工作台边，手指无意识地划过台面边缘一道深刻的刀痕——那是他一次失手留下的。他说这桌子跟他久了，有脾气。
有脾气…
我猛地低头，看向那张厚重的木工台。官府的人搜查，会翻箱倒柜，但绝不会费力去挪动这样沉重的家具！
我使出全身力气，一点点，小心翼翼地挪开木工台。台脚与地面摩擦发出令人牙酸的轻响。
台子移开的下方，地面上有一块砖石似乎与周围略有不同，缝隙稍大一些。我用匕首撬开砖石——
下面是一个浅坑，放着一本薄薄的、边缘磨损的皮面笔记，以及…另外半枚铜令。
我的手抑制不住地颤抖，拿起那本笔记，快速翻动。里面密密麻麻是老秦的笔迹，绘满了各种精巧的机关图样、齿轮结构、水力应用…越往后，图样越显诡异，出现了越来越多类人的结构，以及…关于一种特殊涂料的记载，那种涂料能极大增强木石对某种“地脉阴煞之气”的吸附和传导效率。
笔记最后几页，字迹明显仓促潦草：
“…周世卿欲以水轮为基，铸不死之兵，代活人之役，痴心妄想！” “…然其志不止于此！彼所图乃…龙气！以邪法窃取地脉阴煞，灌入傀躯，伪作生机，妄图李代桃僵！” “…府衙多人已遭毒手，服药维持，形同偶戏！此药必含煞气根源，否则无以维系…” “…吾仿制其令牌，或可…若事败，后来者…慎之…”
笔记到此戛然而止。
仿制的令牌！我拿起那另外半枚铜令，与怀中老秦留下的那半枚并在一起——严丝合缝！但细看之下，这新发现的半枚，材质略显黯淡，边缘的刻痕也稍显生涩，这竟是老秦自己偷偷仿造的！
他早就发现了周世卿的阴谋，甚至暗中仿制了进入工坊的密钥，留下了线索和警告！
“服药维持…煞气根源…” 我喃喃自语，脑中电光火石般闪过王府管家手中那碗暗红色的药液。
龙脉煞气…绝非寻常之物，它能维持傀儡的“生机”，其源头必然被严密看守，很可能是整个工坊，乃至周世卿阴谋的核心！
老秦的笔记指出，那特殊涂料能吸附传导煞气…那么，流水线上成型的傀儡，最终是否都需要经过某个“注入”煞气的核心环节？
找到那个源头，是否就能…摧毁它？
哪怕不能彻底粉碎周世卿的野心，至少能打断这恐怖的生产，让那些依赖药物的傀儡官员无所遁形！
一股混杂着恐惧和决绝的热流冲上头顶。我不再是完全黑暗中的盲人摸索了。老秦用命换来的线索，像一把淬火的匕首，塞进了我的手里。
虽然依旧冰冷，却有了撕开这绝望夜幕的可能。
我紧紧攥住那两半枚铜令和那本沉重的笔记，将它们深深藏入怀中。
工坊…我必须再回去一次。不是为了逃离，而是为了…找到那煞气的源头。
周世卿大概以为，我这只侥幸逃脱的老鼠，只会瑟瑟发抖地躲藏在阴沟里，等待被揪出来的那一刻。
他错了。
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