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大殿之上，金碧辉煌，龙涎香的氤氲缭绕在雕梁画栋之间。文武百官垂首肃立，玉笏紧扣，唯有眼角余光不时瞥向御座下首那个身着四爪蟒袍的身影——晋王赵珩。
“陛下，江南水患已得缓解，灾民安置事宜还需加紧。”户部尚书躬身禀报，声音在空旷的大殿中回荡。
龙椅上的皇帝微微颔首，面色苍白，连日来的病痛让他显得萎靡不振。他刚要开口，却被一阵剧烈的咳嗽打断。
晋王适时上前一步：“皇兄保重龙体。臣弟愿为皇兄分忧，督办江南灾民安置事宜。”
几位大臣交换了眼神。近月来，晋王几乎包揽了朝中所有要务，权势日盛。
皇帝勉强止住咳嗽，摆了摆手：“准奏。”
退朝后，晋王并未如往常一般与几位心腹大臣密谈，而是快步穿过长廊，在一处僻静转角拦住了正要离去的锦衣卫指挥使沈墨卿。
“沈指挥使留步。”晋王声音不高，却带着不容拒绝的威严。
沈墨卿转身行礼，玄色飞鱼服在转身时划出一道利落的弧线：“殿下有何吩咐？”
“今夜酉时，王府设宴，还请指挥使赏光。”晋王嘴角带笑，眼中却无半分暖意。
沈墨卿面沉如水：“殿下厚爱，只是今夜还需巡查皇城，恐怕—”
“巡查之事，让副手去办即可。”晋王打断他，伸手为沈墨卿整了整本就不乱的衣领，“指挥使不会连这个面子都不给吧？”
两人目光相接，片刻后，沈墨卿微微低头：“臣遵命。”
望着沈墨卿远去的背影，晋王脸上的笑容渐渐消失。一名黑袍人悄无声息地出现在他身后。
“他会来吗？”黑袍人声音嘶哑。
“他不敢不来。”晋王冷声道，“药准备好了吗？”
“已备妥。只要他饮下，就会成为殿下最忠诚的傀儡。”
晋王满意地点头，忽然又问：“王府地室中的那些‘作品’，没被人发现吧？”
“殿下放心，守卫森严，连只苍蝇都飞不进去。”
“最好如此。”晋王望向宫殿朱红的高墙，“那个老不死的皇帝撑不了多久了。待我登基之日，满朝文武都将是我掌中傀儡。”
他无声地笑了，袖中的手慢慢握紧。
是夜，晋王府灯火通明。
沈墨卿如约而至，被引至一间隐秘的宴厅。厅内除晋王外空无一人，与所谓的“宴”大相径庭。
“指挥使果然守时。”晋王举杯相迎。
酒过三巡，晋王渐渐切入正题：“皇兄病重，太子年幼，朝局动荡啊...指挥使掌管锦衣卫，肩负皇城安危，责任重大。”
沈墨卿不动声色：“臣只是尽忠职守。”
“好一个尽忠职守。”晋王倾身向前，声音压低，“若我告诉你，皇兄之病并非天命，而是人为呢？”
沈墨卿握杯的手微微一滞：“殿下何出此言？”
“我有证据表明，有人在陛下饮食中下毒。”晋王目光灼灼，“而此人，很可能就在宫廷内部，甚至...是陛下亲近之人。”
“殿下可知这是何等指控？”沈墨卿面色凝重。
晋王从袖中取出一卷文书：“这是太医院内的记录，上面清楚地记载着陛下病状与某种罕见毒药症状相符。我本可直接禀明太后，但恐打草惊蛇。需锦衣卫暗中调查。”
沈墨卿接过文书细看，眉头越皱越紧。这证据看似确凿，却总觉有些不对劲。
“殿下为何将此重任托付于臣？”
“因为满朝文武，我只信你。”晋王又为沈墨卿斟满酒，“这杯，愿我们同心协力，揪出谋害陛下的元凶。”
沈墨卿举杯至唇边，忽然停下：“殿下，若查出真凶，无论对方身份多么尊贵，都当依法严惩吗？”
“自然。”晋王眼中闪过一丝异样。
就在沈墨卿即将饮下酒液的瞬间，厅外突然传来一阵骚动。晋王脸色微变：“何事喧哗？”
一名侍卫匆忙入内：“禀殿下，是...是王府西苑走水了！”
晋王猛地站起，神色惊慌远超寻常火灾应有的反应：“西苑？具体何处？”
“好像是...地室附近。”
晋王顾不得沈墨卿，匆匆离去。沈墨卿若有所思，放下酒杯，悄无声息地跟了上去。
西苑火势不大，很快被扑灭，但混乱中，地室入口处的石门竟被误开。晋王气急败坏地命人封锁现场，却没能阻止沈墨卿瞥见里面的景象——
昏暗的灯火下，数个穿戴官员服饰的人形一动不动地立在墙边，眼神空洞，面色青白。旁边桌上散落着各种诡异器械和药瓶。
沈墨卿心中巨震，表面却不动声色。趁无人注意，他迅速隐入阴影，从另一条路径绕向地室后方。
在一条狭窄的通道内，他与一个娇小的身影撞个正着。那人身着夜行衣，蒙着面，怀中似乎揣着什么东西。
“何人？”沈墨卿低喝。
黑衣人显然也没预料到会有人在此，愣了一下，随即转身欲逃。沈墨卿身手敏捷，一把抓住对方手腕，另一只手扯下了蒙面布。
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布下是一张清秀而苍白的年轻面孔，看起来不过十七八岁，左颊有一道浅浅疤痕，眼神却异常锐利。
“你是谁？为何在此？”沈墨卿压低声音。
少年咬牙不答，突然抬膝顶向沈墨卿腹部。沈墨卿侧身闪避，手上力道稍松，少年趁机挣脱，却遗落了一样东西。
远处传来脚步声，少年瞪了沈墨卿一眼，迅速消失在黑暗中。
沈墨卿拾起地上物品，那是一枚特殊的令牌，上面刻着奇异的符文。他还未来得及细看，晋王已带人赶到。
“指挥使怎么在此？”晋王眼神阴鸷。
“听闻走水，特来查看能否相助。”沈墨卿面不改色，令牌悄无声息地滑入袖中。
晋王盯着他看了片刻，忽然笑道：“有劳指挥使费心，只是王府小事，不敢劳烦。今夜恐怕不能尽兴了，改日再邀指挥使一聚。”
送客之意再明显不过。
返回锦衣卫衙门的路上，沈墨卿心神不宁。地室中所见、那个神秘少年、晋王明显的心虚...这一切都指向某个可怕的真相。
更让他不安的是，那枚令牌上的符文，他曾在多年前的一桩旧案中见过——与一伙秘密研究傀儡邪术的异教组织有关，该组织曾被先帝下令剿灭。
回到书房，沈墨卿点亮灯，仔细端详那枚令牌。在灯光下，他发现令牌侧面有个几乎看不见的缝隙。他轻轻用力，令牌应声而开，中间藏着一小卷绢纸。
