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萧彻晋升指挥同知，圣眷正隆，权势煊赫。然而，那身御赐蟒袍如同烧红的烙铁，烫得无数人坐立难安。
锦衣卫衙门那间阔大的值房，并未因主人的高升而变得热闹，反而愈发像个冰冷的漩涡中心。各种拜帖和贺礼依旧如雪片般飞来，但其中蕴含的意味，已从最初的巴结讨好，逐渐变得复杂难明。
案头一份来自都察院的公文，措辞严厉，弹劾萧彻在太原之战中“擅杀降卒”、“纵兵抢掠”、“耗费国帑无算”，要求严查。附列的证据看似详实，却经不起细推，明显是捕风捉影，罗织构陷。
另一份密报则显示，几位御史近日与某位亲王门下的清客往来频繁。
萧彻将公文扔回案上，发出沉闷一响。他甚至懒得批驳。这种程度的攻讦，不过是投石问路，试探陛下的态度，也试探他的反应。
更阴险的招数接踵而至。
他离衙回府的途中，座驾竟在闹市被一辆突然失控的运菜马车“意外”撞上，若非车夫技术精湛，护卫反应迅捷，几乎酿成事故。调查结果自然是车夫惊慌失措，意外所致。但那车夫在押送途中，却“莫名其妙”地暴毙在了刑部大牢。
他惯用的墨锭中被人掺入了无色无味的慢性毒药，若非一名试毒的仆役先出现轻微症状，险些中招。追查下去，线索断在了一个早已失踪数月的旧日采办小吏身上。
甚至，一夜之间，京城各大茶馆酒肆开始流传起关于他的各种谣言：说他太原之功实乃冒领，真正力挽狂澜的是总兵周淮；说他残暴嗜杀，以折磨犯人为乐；说他仗着陛下宠信，暗中培植党羽，图谋不轨……言语恶毒，描绘得有鼻子有眼。
“大人，冯镇抚使今日又‘偶然’遇见了兵部李侍郎，在醉仙楼雅间密谈了近一个时辰。”心腹下属低声禀报，声音里带着压抑的愤怒。
萧彻站在窗边，看着庭院中枯树枝丫割裂着灰蒙的天空。
他疲于应付。
不是惧怕，而是一种深沉的厌倦。战场上的明刀明枪，反倒干脆利落。而这京城里的暗箭冷枪，却无处不在，阴湿粘稠，耗人心神。
他像一头被引入蛛网的猛兽，四面八方都是纤细却坚韧的丝线，束缚着他的手脚，虽不致命，却令人烦躁不堪。每一根丝线背后，都连着一张或贪婪、或恐惧、或仇恨的脸。
树大招风。
他这棵树，如今太高，也太显眼了。挡住了太多人的阳光，也成了太多人想要砍伐的目标。
陛下将他立在前台，是一面盾，也是一块诱饵。
他再次走回书案前，目光扫过那些充满恶意的公文和密报。
疲于应付？
他嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
那便不应付了。
他提起朱笔，在一份关于弹劾他“纵兵抢掠”的公文上，铁画银钩地批下一行字：
【查无实据，诬告者反坐。着北镇抚司冯奎，三日内查明诬告之人，严惩不贷。】
他将冯奎的名字，点了出来。
既然都想把他拖入泥潭。
那便看看，这潭水搅浑之后，最先淹死的会是谁。
他放下笔，声音不大，却清晰地传入候在外面的下属耳中：
“备车。”
“去诏狱。”
他要去看看那位掀起这一切风浪的根源。
晋王李荣。
或许，能从那张嘴里，掏出点真正有用的东西。
用来……
杀鸡儆猴。
诏狱深处，不见天日。
空气里是永远散不去的霉味、血腥味，还有一种绝望沉淀下来的腐朽气息。火把在墙壁上投下跳跃晃动的阴影，将甬道两侧铁栏后那些模糊蜷缩的身影拉得如同鬼魅。
脚步声在这里显得格外清晰，一声声，敲打在冰冷潮湿的石板上，也敲打在每一个囚犯的心头，引来压抑的抽气和铁链无意识的轻响。
最深处的单间。
铁门被打开，发出令人牙酸的摩擦声。
萧彻走了进去。
比起外面，这里反而干净些，甚至有一张简陋的石床和一盏昏暗的油灯。晋王李荣穿着囚服，背对着门口，坐在石床上，望着墙壁，一动不动，仿佛一尊凝固的雕像。
