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紫禁城，太和殿前，新科进士们身着锦袍，屏息凝神，等待着决定命运的传胪大典。然而，本应庄严肃穆的场合，却被一阵突如其来的骚动打破。
“不好了！李状元…李状元他……” 一名小太监连滚带爬地冲出偏殿，面无人色，声音凄厉得变了调。
偏殿内，今科状元郎李文博瘫倒在冰冷的金砖上，七窍流出暗黑色的血，已然气绝。他的手指扭曲地蜷缩着，似乎死前经历了极大的痛苦。更令人骇然的是，他那份本该墨香四溢、字字珠玑的殿试卷子，此刻竟浸染了从他口中溢出的黑血，而在那摊污血之上，赫然浮现出几个以血勾勒、狰狞刺目的字——
“还我功名！”
满场皆惊，百官悚然。天子震怒，当即下令封锁消息，严查此案。所有与殿试相关的人员，从考官、读卷官到伺候的太监、侍卫，一律暂拘待审。
压力，瞬间给到了刚刚展现出“新气象”的北镇抚司。
沈聿第一时间赶赴现场。他官袍肃整，面色沉静如水，无视周围惊恐的目光和窃窃私语，仔细查验了尸体和那张诡异的试卷。他注意到，血字并非用笔写成，倒像是某种化学反应所致，透着邪气。
他的目光最终落在了李文博跌落在地的那支御赐狼毫笔上。笔杆莹白，此刻却沾染了死者的血迹。沈聿取过素绢，小心翼翼地将笔包起，带回北镇抚司。
在司内秘室，沈聿用工具小心刮开笔杆尾端的封漆，指尖微微一震。里面竟是中空的！一根细如牛毛、闪烁着幽蓝光泽的银针悄无声息地滑落出来，针尖的毒性显然足以顷刻毙命。
沈聿瞳孔微缩，取出特制的琉璃放大镜，就着烛火仔细观察那微小的银针。针身之上，竟以绝技雕刻着一个细微却清晰无比的图案——八卦阵图！
科举、毒杀、血字、道门阵法……这案子透着一股非比寻常的诡异。
与此同时，关于主考官、礼部侍郎张承恩与晋王殿下过往甚密的线报，也被悄然放到了沈聿的案头。晋王，圣上最年长的弟弟，素有贤名，却也对那个位置并非毫无想法。科举，历来是培植门生、扩张势力的重要途径。
明线至此，似乎陷入了僵局。直接调查一位亲王和一位二品大员，没有铁证，无异于引火烧身。那支笔是御赐，经手人众多，难以追查。银针上的八卦图，更是云山雾罩。
沈聿指节轻叩桌面，沉吟片刻。夜深人静时，一份加密的条陈再次送出。
……
京城西郊，一座香火并不鼎盛，却颇受一些达官显贵青睐的道观——清微观外。
萧焰的身影如同夜鸦，悄无声息地伏在飞檐之上，冷眼看着观内一间仍亮着灯火的静室。根据沈聿查到的线索，那批御赐笔墨的采购清单中，有一个不起眼的名字与这座道观有着千丝万缕的联系，而银针上的八卦图，风格与此观流传出的符箓法器有相似之处。
室内，并非仙风道骨的道长，而是两个压低声音交谈的人影。其一是观主玄诚道人，另一个，虽做仆人打扮，但萧焰锐利的目光一眼认出，那是晋王府的一名心腹长随！
“……王爷的意思是，务必处理干净，那张承恩若是慌了手脚，管不住嘴……” 长随的声音冰冷。
“放心，那‘七星断魂’之毒，见血封喉，无人能查。至于那针上的微雕，乃贫道独门绝技，旁人只会以为是江湖邪术，绝不会牵连王爷。” 玄诚道人的声音带着一丝自得，“只是可惜了李文博那寒门学子，谁让他不肯接受王爷的好意，非要挡路……”
窗外，萧焰眼中寒光乍现。原来如此！并非简单的灭口或陷害，而是晋王欲拉拢新科状元不成，又恐其被政敌所用，更兼其可能发现了科场某些不为人知的秘密（那血字“还我功名”或许是其临死前的控诉，或是凶手故布疑阵），遂行此毒计，既能铲除不听话的才俊，又能用诡异血案转移视线，甚至可能想借此扳倒主考官张承恩，换上更听话的人。
就在室内两人即将结束谈话之际，“哐当”一声，静室的窗户猛然被一股巨力撞开！
黑影如电射入，刀光如匹练般斩向那王府长随。玄诚道人大惊失色，拂尘刚欲抬起，腕骨已被一枚透骨钉精准击中，顿时惨叫一声，兵器脱手。
萧焰的刀尖稳稳地停在长随的咽喉前，声音比夜风更冷：“晋王的‘好意’，是指这个吗？” 他另一只手举起，指尖正捏着那根淬毒银针，针尖的八卦图在灯下泛着致命的光泽。
长随面如死灰，玄诚道人瘫倒在地。
证据、口供、证人……这一切，很快被连夜“送”入了北镇抚司。
翌日清晨，沈聿手持一份条理清晰、证据链完整的案卷，于早朝之上，直面天子与晋王。
他没有提及江湖手段，只说是北镇抚司缇骑明察暗访，发现了御赐笔墨调包的关键线索，顺藤摸瓜查获了清微观妖道玄诚以邪术害人、伪造血字、制作毒针的罪证，并在其道观中发现了与晋王府长随往来、接受金银的记录。
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人证物证俱在，逻辑清晰。那根藏着八卦阵图的毒针，成为了最致命的铁证。
天子脸色铁青。晋王跪伏于地，连称御下不严，对长随所作所为一无所知，请求治罪。
最终，玄诚道人凌迟，晋王府长随车裂，晋王被申饬，罚俸三年，闭门思过。主考官张承恩虽未直接参与谋杀，但因与晋王交往过密、且有失察之责，被革职查办。
状元郎沉冤得雪，尽管代价惨重。
退朝后，沈聿走出大殿，阳光刺目。他知道，这并非彻底的胜利，晋王根基未动，只是断其一指。而北镇抚司的卷宗里，有些细节永远不会记录在案。
是夜，北镇抚司最高的望楼屋脊上，萧焰懒洋洋地躺着，对着月亮抛着一个从玄诚道人密室里顺来的小巧八卦铜镜。
沈聿缓步登上望楼，看着他。
“清理干净了？”沈聿问。
“嗯，所有可能指向‘暗线’的痕迹，都抹掉了。剩下的，都是你‘明线’该查到的。”萧焰接住铜镜，收入怀中，像是收着一件有趣的战利品，“那牛鼻子老道的雕工确实不错，可惜了。”
两人一立一卧，一明一暗，沉默地望着脚下庞大的京城。
